Кош Алекс : другие произведения.

Огненный факультет (Ремесло) - Акт первый, судьбоносный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.85*135  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Академия Ремесла принимает новых учеников, и этот прием будет не таким, как все предыдущие. Хотя бы потому, что в Академию поступила вампирша, или потому, что каким-то чудом в нее поступил главный герой, у которого практически полностью отсутствуют способности к Ремеслу. Впереди у поступивших лекции по тактике и энергетике, многочасовые медитации, магические поединки, соревнования... и реальная возможность спасти Империю Элиров...
   Огненный факультет.
  
   Прелюдия.
  
   Наступило обычное утро обычного дня в совершенно обычном городе. Солнце взошло над сводами золотистых крыш и бесконечными кварталами столицы Империи Элиров - Литы. Вы спросите, что это за город такой - Лита? Вы можете утверждать, что такого города нет на картах мира. И вы будете правы, но лишь на половину. Такого города действительно нет ни на одной карте ВАШЕГО мира, и он никогда не существовал, и не будет существовать в ВАШЕМ времени. Но, быть может, Лита существует где-то в ином времени и мире? Кто знает. Добраться до этого города очень трудно... да практически невозможно (сам вот уже целый год пытаюсь). Очень надеюсь, что ученые ВАШЕГО мира до него никогда и не доберутся. Уж очень он специфичный - этот город. При условии, конечно, что он все-таки существует. А если мы все же примем как факт существование этого красивейшего города, то и восхождение над ним солнца (или солнц, тут все зависит от времени года), определенно, так же будет являться фактом. А раз так, то...
  
   Солнце взошло над золотым городом. В этом нет ничего необычного, оно встает над ним уже не одно тысячелетие. С восходом солнца в этом городе начинается жизнь. Нет, я поправлюсь, не начинается, а переходит в иное русло. Солнце безжалостно изгоняет из города безликие тени, живущие своей, одним им известной жизнью, заставляет этих ночных охотников затаиться в щелях и подвалах, чтобы ночью вновь выйти на охоту. И именно в это время, когда солнце едва появляется из-за горизонта, начинается жизнь дневная. Раскрываются 'ромашки' для улавливания солнечных лучей, стремясь не упустить ни одного ценного 'мага'. Город становится похож на один большой сад с единственным видом цветов - золотистыми ромашками всех размеров.
   'Ромашки' появляются на улицах, площадях, и на крышах домов зажиточных людей, тех, которые могут себе это позволить. Обычные же люди, которым не доступны 'ромашки', используют крыши своих домов, покрытые специальным составом, более доступным, но менее продуктивным в улавливании энергии.
   Самая же большая 'ромашка' возвышается над дворцом, стоящим в центре города. Это прекрасное здание, построенное довольно давно даже по меркам знаменитых долгожителей вампиров и друидов, ослепляет своей красотой и величием любого человека, будь то заезжий гость или житель, видящий дворец каждый день. Золотые округлые башни поражают своей красотой и изяществом узоров. И лишь одно здание во всем городе может поспорить с ним своим великолепием... АКАДЕМИЯ.
   Академия представляет собой самую большую (точнее единственную) в городе башню, возвышающуюся над городом и обнесенную высокими стенами. Но главной отличительной особенностью башни является вовсе не высота, а материал, из которого она построена - удивительный камень, добываемый в Дальних Горах. На фоне золотых домов причудливых форм каменный исполин выглядит, мягко говоря, вызывающе. Каждый житель города хоть раз в жизни побывал на площади перед этим зданием в пору своего юношества или зрелости, но лишь избранные смогли войти в нее для обучения.
   И вот теперь, в год двести пятидесятый с восхождения на престол великого короля Сирия, как это случалось каждые тридцать три года, наступил долгожданный день 'принятия'. Именно в день 'принятия' все жители города от мала до велика собирались перед воротами Академии для прохождения испытаний, с помощью которых выявлялись те, кого в последствии будут именовать АДЕПТАМИ или, проще говоря, учениками. Прохождение испытаний вовсе не являлось обязательным и любой, кто не захотел бы их проходить, мог спокойно остаться дома. Но каждый житель города мечтал попасть в эту башню. Даже те, кто не прошел испытание тридцать три года назад или более, вновь собирались здесь, чтобы еще раз испытать свою судьбу. И хотя не было еще случая, чтобы кто-то прошел тест со второго или третьего раза, все они лелеяли надежду, не смотря ни на что попасть в число избранных. Должен заметить, что число избранных было всегда не очень велико, порядка двухсот человек. И это в то время, когда население города составляет не один десяток тысяч человек (и не только человек)! Злые языки поговаривали, что идет вырождение, ведь раньше в башне обучалось много больше людей, кто-то говорил, что просто сильно ужесточились требования, и с каждым годом в Академию попасть все труднее и труднее. Но все это говорили тихо (такова уж особенность злых языков - говорить тихо) и, даже не смотря на все слухи, всегда приходили, чтобы попытать счастье.
   В испытании не было деления на возраст, пол, рост, вес, и происхождение. Все были равны. И родители со своими детьми, и жены с мужьями, все приходили в надежде стать избранными и научиться...РЕМЕСЛУ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Акт первый, судьбоносный.
  
  
  
   - Скоро будет новый набор. Я возлагаю на него большие надежды.
  
   Фраза, сказанная вскользь одним
   весьма достойным Ремесленником.
  
  
  
   - Вы где набрали этих недоумков?!
  
   Восклицание неизвестного учителя.
  
  
  
   - Ученье свет...но это отнюдь не означает, что вампирам чужда тяга к знаниям.
  
   Обычно эти слова приписывают одному
   из самых кровожадных вампиров
   современности, уничтожившему
   несколько городов просто ради интереса.
  
  
   Действие 0.
  
  
   Ромашки уже успели уловить свои первые порции ценных 'магов', люди засуетились, спеша на церемонию принятия в Академию. Но были и такие места в Империи Элиров, в которых солнце не светило никогда. И жители этих мест редко когда торопились куда-либо, потому что в их распоряжении была вечность...конечно, при условии, что они не станут лишний раз лезть на рожон.
   Увы, почему-то именно чувство самосохранения у вампиров притуплялось еще в раннем детстве. Видимо, таков был механизм природной регулировки их численности. Необычайно живучие, умные, сильные, вампиры давно бы заполонили весь мир, если бы не их любопытство, кровожадность и практически полное отсутствие здравого смысла.
   Вот такими были настоящие вампиры.
   Кельнмиир был типичным вампиром. Вот только кровожадность у него с веками слегка притупилась, потерянный где-то на ступеньках эволюции здравый смысл неожиданно нашелся, а вот любопытство...превратилось в настоящую манию. Не так уж и много осталось в этом мире вещей, которые могли удивить старого вампира. И именно поиску этих удивительных вещей с некоторого времени и был посвящен весь его досуг. Кроме того, в последнее время в его планах на каждый день появилась еще одна очень важная графа - 'выжить!'. За одним из самых старейших вампиров гонялось огромное количество людей, немалое число вампиров, и даже несколько пацифистов друидов.
   Трудно сказать, что именно привело Кельнмиира в эти подземные катакомбы. Любопытство, или погоня. Скорее всего, имело место влияние обоих этих факторов. Как бы то ни было, вампир вот уже битых четыре часа полз по узкому лазу...очень напоминающему канализацию. Особенно сильно мысли о канализации навивал запах, и огромное количество больших и наглых крыс. Впрочем, наглость серых хозяев канализации мигом улетучилась, едва голодный Кельнмиир позавтракал парочкой из них.
   Да уж, - Кельнмиир мысленно усмехнулся. - Докатился ты, Царь вампиров недоделанный. Питаешься крысами, ползаешь в грязи и отбросах. И не стыдно тебе?
   Он немного подумал, и решил, что все же не стыдно. В конце пути его, возможно, ждало нечто весьма интересное, а именно - по некоторым сведениям, где-то в этом районе, под землей, должно располагаться поселение вампиров из клана Ноос. Дневного клана.
   Тайна этого клана занимала Кельнмиира вот уже несколько месяцев. Такого азарта он не испытывал давно, пожалуй, с последней охоты на драконов в Дальних Горах...когда же это было? Кажется, шесть, или семь веков назад.
   И вот теперь он полз по канализации. Не то чтобы не было другой дороги в убежище Дневного клана, просто люди Императора чуть не схватили его, когда он в очередной раз наведывался в Школу Искусств, к своему старому другу. В последнее время старик Неил совсем сдал, и вампир старался заходить к нему как можно чаще. Этим-то и воспользовались люди Императора. Они подстерегли его на подходе к Школе, и Кельнмииру пришлось спешно отступать (точнее убегать) через канализацию. Очень кстати в его мозгу всплыла давным-давно изученная карта туннелей под городом. Ведь как знал, специально изучил каждую трубу, и каждый колодец в городе!
   Сейчас должен быть поворот налево...правильно. А теперь несколько метров прямо и...стоп!
   Кельнмиир в нерешительности остановился.
   Здесь же должен быть только поворот направо. Никакого ответвления в этом туннеле быть не должно! Кажется, направление поисков было выбрано правильно, если, конечно, какой-нибудь зажиточный Великий Дом не провел себе за эти несколько лет (или какой там давности была эта драконова карта) дополнительные колодцы.
   Кельнмиир пополз дальше, внимательно осматриваясь по сторонам.
   Трубы, трубы...пусть они и немного почище, чем те, что были километр назад...Ага! Почище говорите? Странно, с чего бы канализационным трубам быть чище?
   Где-то впереди послышались неожиданно громкие голоса.
   Вот оно!
   - Ты не посмеешь!
   Мужской голос.
   - Я не посмею?!
   Женский, довольно молодой.
   - Я тебе не позволю!
   - Ты не позволишь?!
   Кельнмиир усмехнулся.
   Да уж, содержательный диалог, ничего не скажешь.
   - Ты же сам говорил, что мы почти ничем не отличаемся от людей. - В женском голосе послышались просительные нотки. - Так почему я не могу поступить в Академию?!
   Вот это уже интересно. Вампирша хочет поступить в Академию? Кельнмиир представил лица Ремесленников, в тот момент, когда на площади появится такое чудо, и едва сдержал смешок.
   - Хотя бы потому, что наши противники не позволят тебе даже подойти к Академии Ремесла. Зря ты заявила о своем намерении в открытую. Если бы ты все сделала тихо, то у тебя еще был бы маленький шанс. А теперь...они же тебя просто убьют, едва ты выйдешь на улицу!
   - Мы еще посмотрим, кто кого убьет, - прошипела девушка.
   Кельнмиир мысленно похлопал ей. Молодец, девочка.
   - Дракон тебя подери, я запрещаю тебе!
   - Ты мне не отец! - дерзко ответила вампирша. - А я уже не маленькая!
   Послышался звук пощечины, быстрые шаги...хлопнула дверь...задвинулся засов.
   Эй! Да девчонку заперли! - поразился Кельнмиир, и осторожно пополз дальше по трубе. С каждым метром он все отчетливей слышал тихие всхлипы вампирши, и, наконец, уткнулся носом в железную решетку.
   А ведь этим можно воспользоваться, - подумал Кельнмиир, но тут же постарался выкинуть эту мысль из головы. С некоторых пор самые привычные мысли о предательстве и подлостях перестали доставлять ему обычное удовольствие, скорее наоборот - угнетали его. Сам он объяснял это тем, что даже вампиры, которые по идее остаются детьми навсегда, когда-нибудь взрослеют...но никто ему не верил, даже медленно увядающий старик Нэил...
   Тем не менее, Кельнмиир не удержался, и обставил свое появление, как подобает настоящему вампиру. Убедившись, что юная вампирша отвлеклась, он мягко вырвал решетку, вполз (труба выходила в комнату на уровне пола, кстати, я не забыл сказать, что диаметром она была всего лишь в двадцать сантиметров? А вы что хотели? Вампиры очень гибкие существа!) в комнату, и так же тихо поставил ее обратно.
   - Кхм, - культурно привлек он к себе внимание. - Простите девушка, вы не подскажете, как пройти в библиотеку?
   - Прямо по коридору, и первый поворот налево, - по инерции ответила вампирша, и в следующую секунду взвилась в воздух, принимая боевую трансформацию. - Ты кто? Как ты сюда попал?!
   - Как некультурно, - вздохнул Кельнмиир. - Обращаться к старшим на 'ты'. А ведь мы друг другу еще даже не представлены.
   - Назовись! - выкрикнула вампирша.
   - Будь по-вашему, - согласился Кельнмиир. - Позвольте представиться, один из старейших представителей клана Миир, последний Царь вампиров...Кельнмиир.
   Он не удержался и поклонился.
   В тот же миг вампирша попыталась на него напасть. Попытка эта была, безусловно, глупой, но забавной.
   Кельнмиир рассмеялся и, ухватив вампиршу за загривок, поднял ее в воздух и потряс.
   - Ау! Кажется, у вас проблемы со слухом? Я же представился, где ваши манеры, будьте добры - представьтесь.
   - Алиса, - буркнула девушка, продолжая висеть в цепких руках Кельнмиира, и поняв всю бесполезность своего сопротивления.
   - Хорошее имя, - одобрительно сказал Кельнмиир, и очень понадеялся, что его голос при этих словах предательски не дрогнул. Очень уж похоже было ее имя на имя той...
   - Вот мы и познакомились, - продолжил он, отогнав невеселые мысли. - Неужели это было так трудно?
   Вампирша промолчала.
   Кельнмиир мягко поставил ее на пол, предупредив:
   - Не шали, детка, ладно? Уж очень не хочется портить твою милую мордочку.
   Вообще-то, мордочка ее была отнюдь не милой. Боевая трансформация вампира - это вам не конкурс красоты. Впрочем, вампирша тут же избавилась от трансформации...
   - Невероятно... - тихо прошептал Кельнмиир. - Как же ты похожа на нее...
   Вампирша гордо вздернула носик, показав, что восхищения противоположного пола ее красотой давно уже стали самым обыденным делом.
   - Так что же Вы здесь забыли, последний царь вампиров? - Похоже, оказавшись на полу, вампирша почувствовала себя уверенней.
   - Простите, здесь - это где? - задал ответный вопрос Кельнмиир. - Видите ли, я скрывался от...недоброжелателей, и совершенно случайно стал свидетелем вашего разговора с...
   Кельнмиир вопросительно посмотрел на Алису.
   - Это был мой приемный отец.
   - Вот, вот, с приемным отцом, - продолжил Кельнмиир. - Я так понимаю, вы бы хотели поступить в Академию? А вам почему-то запрещают...
   - Он просто волнуется обо мне, - тихо сказала вампирша. - А не позволяют мне поступить в Академию совсем другие личности.
   Кельнмиир даже затаил дыхание, до чего ему стало интересно.
   - Какие, если не секрет?
   - Думаю, раз уж вы все равно сюда забрались, то не секрет. Наш клан, - Алиса глянула на Кельнмиира, и тот кивнул, дескать, понял я, о каком клане ты говоришь, - поделился на две партии. Первая, наиболее многочисленная, считает, что нам необходимо заручиться поддержкой одного из вампирских кланов, а то и примкнуть к одному из них, а вторая партия предпочитает сотрудничество с людьми. Признаюсь, в этой партии, помимо меня, всего несколько вампиров. Не знаю, почему я вам все это рассказываю...
   Зато это отлично знал Кельнмиир. Безусловно, вампиры не могли подвергаться гипнотическим воздействиям, но за многие века можно было научиться некоторым методам воздействий, которые были намного сильнее гипноза - например, умению располагать к себе. Этим-то сейчас Кельнмиир и воспользовался. Никакого сломления воли или давления, как в гипнозе - просто легкое расположение к себе. К тому же, ему помогала врожденная способность вампиров мужского пола влиять на девушек.
   - Потому что я хочу тебе помочь, - сказал Кельнмиир, и неожиданно понял, что говорит совершенно искренне.
   - И как же вы можете мне помочь? - вздохнула Алиса.
   - Прежде всего, я могу помочь тебе выбраться отсюда, - ответил Кельнмиир, внимательно посмотрев на железную дверь.
   - А потом? - не отставала вампирша.
   Кельнмиир подошел к двери и мягко толкнул ее. Железная дверь слегка просела в дверной коробке, не издав при этом ни звука.
   - А потом я дам тебе несколько советов, следуя которым, ты сможешь пройти все испытания в Академии.
   - Вы шутите?! - вскричала Алиса.
   - Отнюдь, - ответил Кельнмиир, и еще раз толкнул дверь.
   И он действительно не шутил. Обо всех испытаниях для поступающих в Академию он узнал еще лет триста назад. Любознательного вампира не мог не заинтересовать такой интересный вопрос, и ответ на него был найден...а каким способом? Какая теперь разница?
   С третьего раза дверь плавно вышла из проема, и Кельнмиир аккуратно прислонил ее к стене. Все это было проделано очень тихо.
   - Так что ты там про библиотеку говорила? - спросил Кельнмиир Алису.
   - Прямо по коридору, а потом налево, - послушно повторила Алиса. - А зачем она вам?
   - Я не могу уйти отсюда, не заглянув в библиотеку, - честно ответил Кельнмиир. - Мало ли, чего интересного можно найти...
   - Да нет там ничего интересного, - отмахнулась Алиса. - Я там давно уже все книги перечитала - одни скучные летописи, да сказочки. И никаких страшных, - вампирша сделала большие глаза, - тайн там нет.
   Кельнмиир неопределенно хмыкнул. Откуда девчонке знать, что подчас самые страшные тайны прячутся именно в скучных летописях.
   Как оказалось, гордым словом 'библиотека' именовалась небольшая комнатка с одним столом и несколькими полками для книг, заполненными лишь на половину.
   - Видимо, кто-то взял почитать пару книг, - виновато сказала Алиса.
   - Ничего, обойдемся тем, что есть, - чуть ли не пропел Кельнмиир.
   Книги были его слабостью. Он обожал читать, и порой пускался в самые опасные приключения ради всего лишь одной книги. А здесь...из всех книг, стоящих на полках, он не читал всего лишь две. Это он определил сразу, и наверняка.
   - Так, что у нас здесь? - забормотал Кельнмиир, пока Алиса опасливо выглядывала из комнаты, не идет ли кто. - Вот то, что меня интересует - история клана...
   Кельнмиир начал читать с огромной скоростью, переворачивая страницы практически одну за другой. Неожиданно он прекратил листать страницы, и удивленно уставился в книгу.
   - Ни...
   Алиса, следившая за коридором, повернулась к Кельнмииру.
   - Кто-то идет сюда, - тихо сказала она.
   - Ни... - повторил вампир, и не двинулся с места.
   Вампирша подбежала к Кельнмииру, и дернула его за рукав.
   - Нам надо уходить.
   Кельнмиир даже не шелохнулся.
   - Ей! - Алиса помахала рукой перед его глазами.
   Никакой реакции.
   - Да пойдем же, - повторила вампирша, и попыталась вытащить из рук Кельнмиира книгу.
   Не получилось - он вцепился в нее мертвой хваткой.
   - Ни...х... - прошептал Кельнмиир, а потом добавил уже отвердевшим голосом: - Ничего себе заявочки!
   В коридоре послышались тихие шаги.
   - Надо уходить, - опомнился Кельнмиир, выдергивая из книги заинтересовавшую его страницу, и ставя талмуд на место.
   - Опомнился, - вздохнула Алиса. - Что же ты там такого прочитал?
   - Этого тебе пока что лучше не знать, - ответил Кельнмиир, даже не обратив внимания на плавный переход вампирши на 'ты'. - Ты узнаешь об этом позже...
   Они тихо вышли из библиотеки, и Алиса повела Кельнмиира по коридорам к выходу на поверхность.
   - Мне нужно попасть на принятие, - напомнила вампирша.
   - Ты попадешь на принятие, - спокойно ответил Кельнмиир - И ты поступишь в Академию.
   - Надеюсь, - вздохнула Алиса.
   Ты обязательно поступишь в Академию, - повторил про себя Кельнмиир. - А я тебе в этом помогу, в обмен на небольшую услугу...
  
  
   Действие 1.
  
   - Зак!
   - Да тетя, уже иду!
   Я в который раз посмотрел в зеркало.
   Ну, теперь уж точно готов.
   Свои длинные темные волосы (так нравящиеся девушкам) я завязал сзади в хвост, костюм одел подобающий - золотой, 'музыкалу' запихнул в один из множества карманов, и прихватил пару 'муз' своего сочинения. Так уж получилось, что я люблю слушать именно собственные произведения. Хотя порой мне кажется, что называть эти произведения своими лицемерно. Можно ли считать музыку, приходящую к тебе во снах своей? Не знаю...если совершенно случайно встречу Ремесленника на сегодняшнем принятии, и он соблаговолит меня выслушать, то я обязательно задам ему этот вопрос. Тогда хоть какая-то польза от сегодняшней прогулки будет. Хотя о какой прогулке идет речь, если мне придется весь день толкаться в очереди?
   Как я слышал из рассказов, в очереди на прохождение испытания придется простоять как минимум пол дня, так что музыки сегодня я еще успею наслушаться вдосталь. И кому это нужно спрашивается? Подумаешь, великая честь - вновь учиться идти. Вот всю свою сознательную жизнь мечтал...
   Не привык я к строгим костюмам с этими их ненавистными обтягивающими брюками и нелепо блестящим смокингом. К тому же золотой цвет быстро пачкается, а уж все, что только возможно испачкать, я испачкаю моментально. Карма у меня такая. И еще мне почему-то все время кажется, что, стоит мне одеть золотое и встать рядом с одним из золотых домов, как я сольюсь со стеной и стану невидимым...кстати, а ведь это мысль!
   - Спускайся немедленно, мы тебя уже заждались!
   Ох уж мне эта тетя с ее причудами. Я же собрался час назад. И чем ей не понравился мой обычный наряд? Подумаешь, не такой франтовый и модный, как праздничный, зато очень удобный и не такой кричащий. А теперь каждый второй будет коситься на меня со смесью зависти и ненависти - 'Ишь, нарядился щенок! Попробовал бы сам деньги заработать, а не родительские тратить'. Но что я могу поделать? Родственников, и уж тем более родителей, не выбирают.
   Я окинул прощальным взглядом свою комнату, взял под мышку зеркало и вышел в коридор.
   В коридоре как обычно темень - экономят 'маги'. Очередная причуда. У нас этих 'магов' в хранилище под домом, хоть собственный филиал Академии открывай. Я удивляюсь, как тете не стыдно по улицам ходить и людям в глаза смотреть.
   Внизу меня уже поджидала вышеупомянутая тетя с двумя племянницами. Тетя - дородная женщина среднего возраста (100 - 150 лет), с добродушным лицом и обманчиво смешливыми глазами. В этих глазах часто плескался смех, но только до тех пор, пока тетя была довольна действиями окружающих. Стоило кому-либо огорчить, или разозлить тетю Элизу, и у этих веселых глаз появлялся ледяной оттенок, которого боялись очень многие, в том числе и я сам.
   О племянницах говорить особо нечего, обычные девчонки пятнадцати лет, ничего особенного. Две блондинки-близняшки, которые ни коим образом не могут развеять мою скуку интересной беседой.
   - Сколько можно прихорашиваться? - с сарказмом спросила одна из племянниц - Фло...кажется.
   Никогда я не смогу различить этих двух близняшек. Вот все могут, а я не могу и все тут. И они еще, как назло мне, все время ходят в совершенно одинаковой одежде.
   Я проигнорировал слова близняшки, и прошествовал мимо них на улицу, положив по пути зеркало на столик возле двери.
   Они последовали за мной, не переставая шептаться и тихонько смеяться. Последней вышла тетя и закрыла за собой дверь на энергоключ, задействовав, таким образом, сложную систему охранных заклинаний.
   - Так дети, - обратилась она к нам, пока мы двигались с толпой в сторону центра города, - теперь я немного расскажу вам о том, что вам предстоит. Прежде всего, будет обычная проверка на силу и тяготение к основным элементам, но об этом вы наверняка и так наслышаны, так что не будем тратить время. Если же вы пройдете эту проверку, что очень мало вероятно, - тетя с обидной усмешкой посмотрела в мою сторону, но я сделал вид, что ничего не заметил, - то наступит черед настоящих испытаний. Хотя для каждого человека испытания индивидуальны, я могу дать вам пару советов. Во-первых, говорите только правду. Они все равно все о вас рано или поздно узнают. Во-вторых, не стесняйтесь задавать вопросы и не торопитесь с решениями. Задачи не так просты, как кажутся. И в третьих, не вздумайте пререкаться с Ремесленниками. Они этого не терпят. Последний, кто с ними пререкался, до сих пор не может даже лампу зажечь.
   Кейт и Фло испуганно замолкли.
   Да, зажечь лампу проще некуда, всего-то используя простое энергетическое действие и пару 'магов' из хранилища. Я, конечно, слышал, что Ремесленники могут отбирать способности к использованию 'магов', но чтобы лишали всех способностей, даже самых простых, необходимых в повседневной жизни - такое я слышал впервые. Без этих способностей я бы даже 'музыкалу' слушать не смог. Ужас какой!
   Мы шли в потоке людей, спешащих в центр города для прохождения испытаний, а нам на встречу двигались огорченные толпы не прошедших даже первый предварительный этап. Они зло смотрели на тех, кому еще предстояло пройти испытания и, как обычно, двигались в сторону пивнушек. Это было уже давно устоявшимся обычаем. В день принятия все, кому не повезло (то есть почти весь город), расслаблялись в пивнушках, чтобы завтра забыть про свою неудачу и порадоваться за тех, кому повезло. А сегодня они были злы на весь свет, о чем с радостью сообщали всем, кто проходил мимо.
   Странная атмосфера царила на улицах в этот день. Праздник сам собой затухал ближе к вечеру, и наступала, чуть ли не пора траура. Каждый жалел себя и напивался вдрызг (не считая, конечно, детей и женщин). Детям было проще, они еще не понимали до конца, чего лишились (если честно, я и сам не понимаю, ведь не берут же пятилеток на обучение в Академию!), а женщины к Академии всегда относились не очень положительно. Нет, выйти замуж за Ремесленника очень почетно, даже моя кандидатура - даром, что я выходец Высшего Дома - меркнет на фоне настоящего мага . Но вот заниматься Ремеслом самим, девушкам почему-то не улыбается, хотя среди поступивших все равно оказывается около пятидесяти женщин...уж и не знаю что ими при этом движет.
   Все это я знаю лишь понаслышке и из книг, потому что сам я еще слишком молод, и ни одного принятия не видел. И, кстати, чтобы мне не говорили, а я и сам не очень представляю, чего могу лишиться, если не пройду испытания. А я ведь их и не пройду по ряду не зависящих от меня причин...
   - Зак!
   Ко мне через толпу пробирался мой старый друг Чез. Он как всегда улыбался до ушей и вел под ручку очередную свою (а может и не свою) подружку. Девушки так и вились вокруг моего рыжего друга - здоровяка, но я был единственным из всей нашей компании, кто ему совершенно не завидовал. По мне, так от девушек одни проблемы.
   - Чез! Ты уже прошел? - нетерпеливо спросил я, когда он подошел к нам своей фирменной вихляющей походкой.
   - Нет еще, мы же договорились вместе идти, - ответил он, слегка обидевшись. - Ну что, пошли?
   Я вопросительно посмотрел на тетю.
   - Ну, иди...
   Я обрадовано повернулся, было, к Чезу...
   - ...Только возьми с собой девочек, а то у меня еще дела остались, а потом возле ворот я их заберу.
   Вот только этого мне и не хватало.
   - Но тетя...
   - И нечего строить из себя мученика, потерпишь, ничего с тобой не случится, - в голосе тети зазвенел металл.
   Ага, единственное, что мне грозит - это сердечный приступ или резкое ухудшение слуха в связи с постоянным трещанием двух девчонок. Я что, похож на няньку?
   Я поманил пальцем девочек, всем своим видом показывая, кто здесь самый несчастный человек на свете, и отправился дальше вслед за Чезом.
   Подруга Чеза - темноволосая красавица (кто бы сомневался), занялась девочками и уже через минуту они, вместе смеясь, отделились от нас.
   - А где Лиз? - шепотом спросил Чез, едва его новая пассия с девочками под ручку пошла впереди нас.
   - Нет никакой Лиз, - устало ответил я.
   Каждый так и норовит у меня спросить 'А где Лиз?'. Лиз - замечательная девушка, мы с ней хорошо проводили время, но у нее оказались слишком большие планы на будущее. Уж очень она хотела стать женой настоящего Ремесленника (понимаете, о чем я недавно говорил?), причем не менее чем третьего ранга. О чем она мне недавно и заявила. А поскольку мне им никак не быть (тут я с ней полностью согласен), то я должен понимать, что наша связь носит исключительно временный характер. Я понял это, и в тот же день все было кончено. Тут же я сразу заметил и прочие ее 'хорошие' качества: заносчивость, высокомерие, лицемерие и другие милые причуды, на которые я раньше почему-то совершенно не обращал внимания.
   - Вот и правильно, я же тебе говорил, что она слишком хороша для тебя, - бодро сказал Чез.
   Утешил, называется.
   - Спасибо, ты настоящий друг, - проникновенно сказал я.
   - Не за что, - как ни в чем не бывало, ответил он.
   Мы подошли к Площади Семи Фонтанов и остановились, чтобы оглядеться.
   - Наши сказали, что будут ждать нас у шестого фонтана, - с сомнением протянул Чез, оглядывая площадь, - я пойду их поищу, а ты пока постой тут.
   С этими словами он прихватил под руку свою подругу, кстати, я забыл спросить ее имя, и шмыгнул в толпу.
   Я остался стоять у стены какого-то магазина с двумя подозрительно притихшими девочками. Они что-то сосредоточенно читали, и, заглянув им через плечо, я увидел очередную модную нынче газету. Помимо очередного упоминания о покушении на нашего любимого (ну конечно) Императора на первой странице ничего интересного не наблюдалось. И как им еще не надоело обсуждать одно и то же? С того момента, как в Императорский Дворец пробрались два наемных убийцы - вампира, прошло уже несколько месяцев, а газеты не перестают обсасывать подробности. Скука. Неужели девочкам это действительно интересно?
   Хотя, это ведь хорошо! Пока они заняты, я могу спокойно послушать 'музыкалу'. Я послал легкий энергетический импульс на панель воспроизведения и перенесся в чудесный мир музыки. Я даже не заметил, как отключился от внешнего мира, что со мной бывает не часто. Обычно я это все же замечаю.
   Прервало мою идиллию странное чувство, как будто кто-то внимательно меня рассматривает. Я открыл глаза и огляделся по сторонам. Народ все так же двигался мимо нас в обоих направлениях, но никто из них не обращал на меня никакого внимания, как будто не замечая на фоне золотой стены (я же говорил!). Девчонки все так же пялились в свою газету, и мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к прослушиванию музыки. Вот только вновь расслабиться я уже не смог. Тут еще кто-то хорошенько прошелся мне по ногам, вконец испортив все мое настроение. День начинался не очень-то и удачно.
   Прошло каких-нибудь пять минут, и над площадью пронесся ропот и шевеление. По всей видимости, по площади в поисках людей с особенно высокими способностями проходил Парад Ремесленников. Это была обычная формальность, потому что в первый и последний раз человек со столь высоким уровнем силы, чтобы его мог без всяких испытаний определить Ремесленник, появлялся около четырехсот лет назад, причем в последствии он стал искуснейшим Ремесленником того времени...кажется, именно он придумал эти гадкие ученические перстни, от которых так трудно избавиться.
   И после того случая повелось, что каждый 'прием' процессия из Высших Ремесленников и лучших учеников Академии проходит по городу в надежде отыскать кого-либо с достаточным уровнем силы.
   Я выключил 'музыкалу' и с интересом уставился туда, где народ расступался, пропуская людей в красных и синих ливреях.
   Красные ливреи принадлежали учителям Академии - Ремесленникам, а синие - ученикам старших курсов. Вот только со своего места я не видел никого, кто мог бы напоминать Высших Ремесленников. Тем более, насколько я помню, они носят серые и черные цвета, я бы их сразу заметил. Видимо, надоело им каждые тридцать три года таскаться по городу, и они занялись более важными делами. Я их понимаю, так как сам не люблю совершенно ненужные порой условности, приличествующие моему положению в обществе.
   Они приблизились к строению, рядом с которым ошивался я со своими родственницами. Я невольно подался вперед, чтобы получше рассмотреть процессию (и чтобы перестать сливаться со стеной). Как ни крути, а Парад Ремесленников я вижу первый раз в жизни.
   Впереди шли люди в красных ливреях, за ними шли синие. Что меня поразило, так это выражение лиц людей в красных ливреях, вернее их полное отсутствие. Их лица не выражали никаких чувств, они целенаправленно смотрели по сторонам, и не было видно, нравится им это занятие или надоело дальше некуда. До этого я видел Ремесленников всего несколько раз, они редко выходят из Академии, поэтому Парад Ремесленников был мне интересен вдвойне. Вот учеников я видел довольно часто, они постоянно ходили по городу с разными поручениями от Академии. Веселые ребята и девушки, искренне радующиеся своим выходам из стен Академии, но отмалчивающиеся по любым вопросам, касающимся того, что происходит за стенами башни.
   Я вообще не могу понять, почему все ученики Академии довольно добродушны в общении. Вот и сейчас, глядя на этих старших учеников, проходящих в паре метров от меня, мне невольно вспоминается наша Школа Искусства. Искусство изучают самые разные люди, принадлежащие к разным слоям населения (а иногда и к разным биологическим видам), вне Школы многих из них разделяет такая пропасть, что диву даешься...а в Школе все эти разные люди (и не люди) составляют единый организм - группу. Так же и эти будущие Ремесленники - кто-то смеется, кто-то задумчиво смотрит в даль, кто-то идет, обнимая за талию девушку. Совершенно обычные люди, встреть я их без синей одежды, я бы принял их за совершенно обычных людей. Какая же огромная разница между этими учениками и Ремесленниками, идущими впереди! Неужели человек, к моменту достижения высокого звания Ремесленника, так сильно меняется? Возможно, он при этом теряет что-то очень важное?... кто знает...
   Я настолько задумался, что, сам того не замечая, встал на пути нескольких учеников, слегка отставших от шествия.
   - Эй, чего задумался? - раздался веселый голос.
   Я удивленно сфокусировал взгляд на говорившем.
   Им оказался высокий парень в синей ливрее, идущий под руку с темноволосой девушкой. Они, весело улыбаясь, смотрели на меня, в то время как я придумывал что ответить.
   - ...Да вот думаю, пойдет мне синий цвет или нет, - быстро сориентировался я.
   Парочка удивленно уставилась на меня, а потом расхохоталась.
   - Доживи сначала до синего цвета, - отсмеявшись, сказал парень, и двинулся, было, дальше, но тут остановился и добавил. - Пройди испытание, а там, глядишь, еще встретимся.
   Сказав это, он нежно подтолкнул девушку, и они пошли догонять остальных учеников.
   Когда они уже почти скрылись за углом, девушка повернулась и подмигнула мне. Я покраснел и поспешил вновь слиться со стеной, возле которой стояли девочки. Про газету они, конечно же, давно забыли и теперь смеялись, глядя то на меня, то в ту сторону, в которой скрылось шествие.
   - Влюбился, влюбился, - тут же заверещали они, едва я к ним подошел.
   - Замолчите! - рявкнул я, стараясь скрыть румянец.
   Они продолжали верещать, и я просто вновь включил 'музыкалу', чтобы не слышать их издевательств.
   Но не успел я раствориться в музыке, как из толпы вынырнул Чез уже без своей подружки и бодренько зашагал к нам.
   - Ну что, пошли к воротам, я там уже видел твою тетю. Сдадим ей двух недорослей, - он показал пальцем на обиженно надувших губки девочек, - и пойдем по быстренькому поступим в Академию.
   Мне бы его уверенность. Едва я представляю, что из десятков тысяч должны выбрать всего две сотни человек, как мне становится грустно. Ну, кто я такой, чтобы поступать в Академию? Я даже с обычными приборами-то не в ладах, чего уж говорить о высшем пилотаже? Единственное, с чем я хорошо управляюсь - это музыкальные инструменты. Но кому нужен обычный музыкант там, где требуются люди с определенными способностями - со способностями к настоящему РЕМЕСЛУ.
   Мы пошли к воротам. Как ни странно, мой костюм был еще чистым, и люди по привычке расступались передо мной, хотя мне иногда казалось, что толпа с удовольствием затопчет нас, едва увидит золотой цвет Высших Домов. Часто я ловил злые взгляды людей, но никто не решался на меня наехать, пока рядом со мной возвышался Чез. Девочки не отставали от меня и вскоре мы уже подошли к воротам.
   Ворота Академии - это просто невероятное сооружение. Они представляют собой огромную арку высотой в добрую полусотню метров, и примерно такой же ширины. Вся она украшена невероятно красивой резьбой, и буквально светится на солнце. Цвет ее, подобно практически всему в нашем городе, золотой, с серебряными вкраплениями и украшениями из драгоценных камней. Все украшения, сэкономленные на каменной башне, были потрачены на это сооружение. А башня-то больша-ая...
   Наш город всегда славился своим богатством, и все знали, что если хочешь стать по-настоящему известным ювелиром или работником искусств, нужно ехать в Литу. Были у богатства и свои минусы - так соседи периодически пытались совершать на нас набеги, а поголовье жуликов и бандитов в свое время едва ли не превысило число коренных жителей Золотого Города. Императору пришлось обратиться за помощью к Ремесленникам, и те создали ночных созданий - безликих, ставших ночными стражами, а позднее и бичом нашего города, расплодившись сверх всякой меры (ума не приложу, как размножаются тени). Секрет создания кровожадных созданий, как и многие другие знания, был утерян, и теперь ни один здравомыслящий человек не выходит ночью из дома без защитных медальонов, которые стоят баснословных денег из-за специфики изготовления. Охранные заклинания для домов так же стали очередной статьей доходов для Ремесленников...
   Но вернемся к нашим...воротам.
   Самым удивительным было то, что над этими воротами висела в воздухе прекрасная радуга. Я поневоле залюбовался ей, и едва не врезался в очередного упитанного горожанина, проходящего мимо меня с постной миной. Говорят, эта радуга - копия тех, что появляются в Радужном море после особенно сильных бурь. Не знаю, сам я никогда и никуда не плавал, и море выдел исключительно на картинках в книгах. Почему? Потому что ни разу за всю свою жизнь не покидал пределов Литы.
   Ослепительная радуга появлялась над воротами Академии только в день принятия, и я видел ее впервые. Все цвета были невероятно сочными и искрились на солнце, будто сотни маленьких феерверков беззвучно взрывались над ней.
   Я смотрел на радугу, пока у меня не защипало глаза, и перед ними не поплыли красные круги.
   - Ах да, ты же впервые на принятии, - произнес Чез, кладя руку мне на плечо. - Да, на это стоит посмотреть.
   А я и забыл, что Чез пришел на принятие во второй раз. Несмотря на то, что по виду мы с ним примерно одного возраста, он на двадцать лет старше меня. Мне тут же стало жаль друга, ведь, по сути, у него всего один шанс из миллиона, быть принятым в Академию - даже меньше чем у меня. Да и то, этот шанс чисто теоретический.
   Когда-то давным-давно один Ремесленник предположил, что магические способности людей (способность управлять энергией, измеряемой в 'магах') возрастают со временем. Так-то это так, но они не могут возрасти в несколько раз, а ведь именно во столько раз они должны возрасти, чтобы заинтересовать Академию. Как правило, способности либо настолько маленькие, что едва хватает для работы по дому (это про меня), либо достаточные для того, чтобы стать настоящим Ремесленником (это не про меня). У Чеза есть неплохие способности (что уже само по себе является исключением из правил), но хватит ли их, чтобы пройти испытания, да еще и во второй раз? Я-то уверен на все сто процентов, что не пройду. Даже у племянниц тети, семенящих позади, и то больше магических способностей. Но Чез всегда бредил Академией, и я искренне надеюсь, что он поступит.
   - Да... - протянул я. - Ради такого стоило встать в шесть утра.
   Чез удивленно уставился на меня.
   - Ты шутишь? Ты встал в шесть утра?!
   - Ну не я встал, а меня встали, - уточнил я. - Тетя Элиза меня растолкала и заставила принять душ, привести себя в порядок...
   - Да, тетя у тебя героиня. Я бы даже под страхом смертной казни не рискнул будить тебя в такую рань, - сказал он через плечо, распихивая народ на пути к воротам.
   - А я бы под страхом смертной казни не рискнул спорить с тетей, - пробормотал я так, чтобы меня не услышал Чез.
   Как я понял, время стояния в очереди сильно преувеличили, потому что более половины пути мы уже прошли и особых преград пока не встретили.
   Мы протолкались к самым воротам и действительно увидели там мою тетю. Она стояла возле самых ворот и разговаривала с одним из стражников.
   - Тетя Элиза! - прокричал Чез, и преодолел последнюю пару метров до ворот. - Я привел вам ваших девочек. Теперь мы можем идти?
   Я задохнулся от такого хамства.
   Это он привел? А кто за ними следил последние пол часа? Едва я открыл рот, чтобы сказать все, что я о нем думаю, как кто-то сзади прыгнул мне на плечи.
   - Зак, как дела? - произнес до жути знакомый мне женский голос.
   - Привет...Лиз, - сказал я, стараясь скрыть раздражение.
   - Как ты? Уже прошел испытание?
   Чез молча провел пальцем по горлу, показывая, что пора закругляться и сматывать удочки.
   - Как раз собираюсь... - начал я.
   - Ну, удачи тебе, а мне пора идти. Я тебя потом познакомлю с Энжелом - это мой новый...друг, он сегодня прошел испытание, так что приходи вечером в клуб 'Золотой полумесяц', мы там будем праздновать.
   Она повернулась и юркнула в толпу, оставив меня с открытым ртом, и незаконченной фразой.
   - Вот так она тебя всегда и имела, - сочувственно сказал Чез.
   - Так уж и всегда, - попытался возразить я.
   - Всегда, всегда, ты просто раньше внимания не обращал.
   Ну, спасибо. Сегодня прямо день комплиментов.
   Две сестрицы опять противно захихикали.
   - А он себе уже новую девушку нашел, - проговорила одна из них...то ли Фло...а, кто их знает.
   Чез опять удивленно уставился на меня. Видимо, ему сегодня суждено весь день удивляться.
   Тетя, до этого тактично молчавшая, покачала головой.
   - Элиза очень достойная девушка из достойной семьи. А ты Зак еще слишком молод и глуп, чтобы понять это. - Тетя кивнула девочкам. - Ну, мы пойдем, не будем вам мешать. До вечера ребята и удачи вам.
   Почему-то особого оптимизма я в голосе тети не услышал.
   С этими словами, она и близняшки вошли в ворота. Я, было, дернулся за ними, но Чез придержал меня за плечо, и ворота закрылись прямо перед моим носом.
   - Куда собрался? Сейчас наши все подойдут, тогда вместе и пойдем со следующей партией. И что это за новая девушка? - подмигнул он мне. - Мне-то ты можешь рассказать.
   Я опять покраснел. Да что же это такое?
   - Ты слушай их больше, - отмахнулся я, и тут же радостно воскликнул. - А вот и наши идут!
   Пожалуй, даже слишком радостно. Ну не люблю я разговоры о девушках, что уж тут поделать. Девушки - самые странные создания в мире, не считая драконов, если они (я имею в виду драконов), конечно, существуют.
   К нам действительно приближались парни из нашей Школы. Все мускулистые и высокие. На их фоне я смотрелся как-то тускло. И хотя рост у меня не маленький, да и худобой особой я не страдаю, рядом с ними я кажусь совсем мелким. Что уж тут поделать, таким я уродился. Однако в Школе я всегда был с ними практически на равных, и почти не уступал в ИСКУССТВЕ.
   Искусство...сколько сокрыто смысла в этом простом слове. Не меньше, чем в слове Ремесло. Искусство представляет собой технику и умение владеть своим телом, умение драться и выживать в любых условиях. А вне города нужно уметь выживать. Правда, вне города я никогда не был, и, надеюсь, никогда не буду, но все говорят, что там действительно опасно.
   Я - самый молодой из обучающихся в центральной Школе Искусства, и не могу надеяться на что-то особо выдающееся в ближайшие десять лет, но, в общем и целом, ощущаю себя весьма неплохо подготовленным физически и духовно, хотя до того же Чеза мне еще ой как далеко.
   - Ну что ребята, готовы пройти это детское испытание? - бодро сказал я, едва они подошли.
   Все они молча кивнули мне, здороваясь, и так же молча развернулись и встали напротив закрытых ворот. Выглядели они как-то излишне напряженными.
   - Что это с ними? - удивленно спросил я у Чеза.
   - Ах да, ты же еще не знаешь... Видишь ли, у людей, занимающихся Искусством, очень мала предрасположенность к Ремеслу. То есть изначально оно примерно у всех одинаково, но со временем Искусство притупляет способность к Ремеслу или вернее не притупляет, а направляет в другое русло. Если Ремесленники направляют энергию в основном наружу, то Искусники наоборот, внутрь себя. Понял?
   - Понять-то я понял, но при чем тут это их молчание и смурные лица? Если знаешь, что не сможешь попасть в Академию, то зачем заниматься Искусством?
   Я нагло вру - ничего я не понял, но так не хочется углубляться в подробности. Внутрь, наружу...кому это надо? В Школе Искусства учат драться, в Академии учат всевозможным магическим фокусам. К чему усложнять?
   Чез вздохнул.
   - Ты, как всегда, не до конца все понял, если вообще понял. Они могут попасть в Академию, и это уже не однократно случалось, просто им требуется полная сосредоточенность и время, чтобы перестроиться на использование способностей не так, как их используют в Искусстве.
   Сколько всего нового узнаешь, а почему мне этого интересно раньше не говорили?
   Тот же вопрос я произнес вслух.
   - А тебе это не нужно, как и мне. Мы с тобой слишком мало занимаемся, чтобы привыкнуть использовать способности каким-либо особенным образом. Мы вообще еще не умеем их толком использовать...
   Ну конечно, уж кто бы говорил. Помню я, как он раскидывал этих здоровяков, прозанимавшихся в секции в два раза дольше нас. Да и в магических штучках он всегда был далеко не последним в группе...в отличие от меня.
   - ...Так что не забивай голову. Пойдем поступать в Академию, а вечером отпразднуем сие знаменательное событие.
  
   Действие 2.
  
   Когда предыдущая 'партия' испытуемых вышла из открывшихся ворот, мы с Чезом быстренько прошмыгнули во двор Академии. Тут обычно и проходил первый, самый простой и самый важный, этап 'испытаний'.
   Во дворе еще никого не было, мы были первыми, и я смог спокойно осмотреться по сторонам.
   Вся поверхность двора была испещрена невероятными узорами, выложенными камнями, привезенными со всех концов Империи. Тут и невероятно огромные сапфиры, и брильянты, и простые камни на вроде гальки, все было представлено в этой огромной мозаике. И если посмотреть на эту мозаику с высоты птичьего полета, или из окон Академии, то сразу становилось видно, что разнообразные узоры складываются в один символ, известный во всем мире - символ Ремесла. Этот символ был изображен на всех предметах, созданных в стенах Академии. И хотя этот символ использовали многие Ремесленники-любители, считалось, что он принадлежит только Академии, ведь именно в ней ведутся самые новые разработки и создаются лучшие техномагические предметы - предметы, использующие энергию 'магов'.
   Символ представлял собой золотого дракона, свернувшегося в букву 'Р', и обведенного кругом, цвета серебра. Почему именно золотой дракон, я не знаю, но кажется это связано с какой-то легендой, которую я слышал лишь в раннем детстве (и не нужно злорадных ухмылок, мне уже двадцать!) и конечно уже благополучно забыл, предпочитая сказкам более правдоподобную литературу.
   Пока мы стояли и оглядывались по сторонам, во дворе успело собраться немало народу. Вот только не было тут того шума и давки, которые царили на площади перед Академией. Здесь царила совершенно иная атмосфера, здесь царствовал торжественный дух 'принятия'. Все, кто попадал во двор, замирали (как мы всего минуту назад), осознавая, наконец, что они пришли в место, в котором решаются судьбы людей.
   Мы немного потолкались у входа, приходя в себя, и пошли в центр двора. Там, вокруг Ремесленников в красных ливреях, Высших Ремесленников в серых ливреях, и старших учеников - в синих, на почтенном расстоянии, собиралась наша 'партия' испытуемых. Причем именно собиралась. Не толпилась, как снаружи, а спокойно и культурно собиралась, соблюдая дистанцию и не создавая никакой толпы и давки.
   Мы так же встали недалеко от 'комиссии по принятию', а именно ей и были те Ремесленники, как нам подсказал кто-то из толпы, и стали ждать.
   Когда во дворе набралось достаточное количество народу, ворота беззвучно закрылись, отрезав всякие звуки, доносившиеся с площади. Наступила тишина. Все мы замерли в ожидании.
   Не прошло и пары минут, как над нами раздался спокойный мужской голос:
   - Добрый день дамы и господа. Вы присутствуете на первом этапе принятия. Для тех, кто не знает, я объясню: это единственный этап испытания, на котором от вас лично ничего не зависит. На этом этапе определяются способности каждого из вас к работе с энергией. Тут уж как кому повезло, и как кого одарила мать природа...
   Я завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит этот голос. Казалось, что он звучит везде, хотя, конечно же, этого быть не могло.
   - И не надейся, - шепнул мне Чез, видя мое замешательство. - Не найдешь ты никаких приспособлений. Это истинное Ремесло, оно не требует подручных средств. Только Ремесленник и 'маги'.
   Я удивленно прислушался и заметил, что голос вовсе не громок, просто он звучит рядом с каждым человеком, как будто говорящий стоит рядом. И еще...этот голос почему-то кажется безжизненным. Уж и не знаю, почему мне так кажется, но что-то с ним не в порядке... зато как здорово этот голос передается во все точки площади! Вот это эффект! Вот бы мне так музыку научиться слушать или еще лучше на концертах играть. Сказка. И никаких 'музыкал' и прочих приспособлений. Это даже не сказка - это мечта.
   Тем временем странный голос продолжал:
   - Все просто. Сейчас каждый из вас внимательно посмотрит по сторонам. Если вы заметите что-нибудь необычное или странное, то немедленно двигайтесь в этом направлении. Для простоты восприятия объясню - это напоминает призму, висящую в воздухе. Но если вы ее увидите, это еще далеко не значит, что вы прошли испытание. Из сгустка 'магии' вам необходимо усилием мысли выделить установившуюся структуру определенного цвета. Чтобы сделать это, вам нужно всего лишь напрячь свое воображение. Явственно представьте, как цвета начинают двигаться, и у вас все получиться. Полностью собранная структура какого-либо цвета будет означать, что у вас достаточно способностей для прохождения дальнейших испытаний, а ее цвет означает тяготение к определенной сфере эфира. Если же вы ничего не увидели, или не смогли до конца собрать свою головоломку... то попытайте счастья в следующий раз.
   Нечто подобное мне уже рассказывали сотни раз. Сейчас все начнут смотреть по сторонам, в поисках чего-то необычного. А по прошествии десятка минут, тем, кто ничего не увидел, наскучит это занятие, и они начнут расходиться. А те, кто увидел то, что им полагалось, будут стоять на одном месте и в течение определенного времени сосредоточенно смотреть в пустоту. Каждая призма настроена на волну одного, первым уловившего его человека, и кроме испытуемого больше никто не сможет увидеть головоломку до того, как она будет собрана. Когда же какой-нибудь везунчик соберет свою головоломку, вездесущий Ремесленник будет уже рядом (уж они-то точно видят все призмы на площади).
   Как говорил Чез, призма имеет всего четыре стороны (кто бы мог подумать), на каждой из которых располагается жуткая смесь 'магов', взятых из разных сфер. Всего четыре основных сферы: огненная, водяная, воздушная и земляная. Каждая представляет свою стихию. Причем, все устроено так, что только человек с определенным коэффициентом способностей к этой сфере, может выделить 'маги' этого цвета и перенести их на одну из граней призмы. Когда Высший Ремесленник закончит свою речь, головоломки начнут работать, и каждый человек с достаточными способностями тут же увидит свою магическую призму. Таких людей, как правило, оказывается не мало, но лишь немногие из них впоследствии могут полностью выделить одну из сфер.
   Едва стихла последняя фраза, как во дворе началось что-то невообразимое: люди начали шнырять от угла к углу, старательно пытаясь разглядеть что-то в воздухе. Если быть до конца честным, то все знали, что если ты не увидел свою головоломку в течение минуты, то ты ее и не увидишь... но кто сможет так запросто признаться себе в том, что все мечты рухнули?
   Мы с Чезом посмотрели друг на друга, и пошли в обход двора с разных сторон. Мы шли не торопясь и внимательно смотрели по сторонам. То и дело нас кто-то толкал, и мы могли бы быть много раз затоптаны, но не так-то просто сбить с ног человека, занимавшегося Искусством, пусть даже - как в моем случае - срок обучения составляет всего лишь пару лет.
   Вдруг Чез остановился, его взгляд уперся в одну точку где-то на уровне трех метров над землей и слегка расфокусировался. Что ж, свою призму он уже нашел, остается пожелать ему удачи.
   Я еще немного побродил по двору, но спустя пару минут пришлось признать, что головоломки я не увижу. Жаль, ведь это могло бы быть весьма интересно.
   Я остановился на секунду, чтобы включить свою 'музыкалу', и в последний раз окинул взглядом двор. Почти весь народ уже разошелся, остались только одинокие фигуры счастливчиков, корпящих над своими магическими призмами и, конечно же, группа Ремесленников, внимательно следящая за испытуемыми. Чеза я взглядом найти не смог, и включив 'музыкалу' отправился в сторону ворот, со скучающими по обе стороны стражами.
   Так получилось, что проходить мне пришлось мимо группы Ремесленников и учеников, стоящих в центре площади. Едва приблизившись к ним, я автоматически окинул взглядом их лица и к своему удивлению заметил парочку, с которой разговаривал на площади. Они так же меня заметили и, мигом поняв, что я не прошел испытания, одарили сочувствующими взглядами. Особенно сочувственным был взгляд девушки...хотя кто их разберет...
   В 'музыкале' играла очень веселая мелодия, и я подумал, что жизнь, в общем-то, далеко не закончена. Подумаешь, я и не собирался в эту Академию. Зато Чез получил то, о чем мечтал - возможность попробовать свои силы. Я надеюсь, что он пройдет это испытание, а остальные - это уж дело техники.
   Уже подходя к выходу, я краем глаза заметил какое-то странное свечение справа от себя. Я тут же, тайно от себя надеясь, что это именно то самое 'нечто', которое я должен был увидеть, повернулся и увидел непонятный сгусток энергии, переливающийся всеми цветами радуги. Почему-то, когда я слышал слово призма, мне представлялось нечто совершенно другое... Ну уж точно не непонятный ком неопределенной формы и совершенно неудобоваримого цвета. Какие там четыре смешанных цвета? Тут их вся сотня, и все переливаются так, будто этот комок кто-то старательно месит, норовя окончательно смешать все цвета в однородное месиво.
   И как я эту штуку раньше не заметил?
   Признаюсь, цвет этого комка мне совершенно не понравился, хотя с чего бы? Мне неожиданно стало как-то противно. Настолько противно, что я невольно - таких дурацких привычек за мной с роду не водилось - потянулся к сгустку своей мыслью и попытался привести всю эту кашу в надлежащий вид. Хотя бы уж выделить четыре конкретных цвета, вместо этих гадких переливов от бежевого до грязно-фиолетового.
   Каково же было мое удивление, когда вся эта масса зашевелилась, будто процесс размешивания непонятного варева повернули вспять, и теперь оно старательно приобретает цвета налитых в него ингредиентов. Спустя пару секунд все было кончено - передо мной в воздухе висела не непонятная масса, а аккуратная четырехцветная призма. И что прикажете дальше делать? Любоваться делом рук своих? Хотя при чем тут руки...
   Каждая из четырех граней призмы представляла собой ярко светящиеся своим цветом 'маги'. Они так ярко светились, что у меня зарябило в глазах. Не прошло и пары секунд, которые я провел в немом восторге, как мои глаза начали слезиться. Перед моим взором поплыли красные круги, и я пошатнулся, так до конца и не решив, какой из четырех цветов больше ласкает (или слепит) мой взгляд.
   Тут кто-то нежно тронул меня за руку.
   - Парень, не переживай ты так, попробуешь в следующий раз, - услышал я сквозь заволакивающий мое сознание туман женский голос, - давай я тебя провожу.
   Приятно конечно, и я бы с удовольствием прогулялся с девушкой по городу до дома, но я же ее даже не вижу. И вообще, у меня виски начало ломить!
   - Уберите свет! - не выдержав, крикнул я.
   Глаза уже перестали что-либо видеть, вместо двора я видел переливающееся четырьмя, уже ставшими мне ненавистными, цветами радуги зарево.
   - Эй! Да у него сенситивный шок! - вскричала девушка.
   Ко мне тут же подбежали еще какие-то люди.
   - Заберите его отсюда и проводите в башню, - распорядился спокойный мужской голос.
   Меня подхватили под руки и куда-то потащили. Когда сознание уже почти покинуло меня, я не к месту подумал о том, что какой-то подлец выхватил из моих рук 'музыкалу', прервав тем самым веселую мелодию.
   И в тот же момент сознание отказалось меня покидать. Оно осталось со мной с болью в глазах, пробивающей до самого мозга. Но даже эта боль была не сравнима с тем, что было до этого.
   Я пошатнулся от неожиданности и выдал такой вздох облегчения, что ведущие меня под руки люди остановились и испуганно уставились на меня, по всей вероятности решив, что я уже испустил дух.
   Два силуэта расплывались у меня в глазах синими пятнами, и я понял, что это, по всей видимости, старшие ученики.
   - Все в порядке, мне уже лучше, - выдавил я.
   - Что с тобой случилось? - спросил взволнованный женский голос, и я наконец-то смог сквозь красную пелену увидеть красивое лицо девушки, встреченной мною на площади.
   Я судорожно вздохнул и часто заморгал, пытаясь хоть как-то прогнать с глаз красную пелену и приобретая взамен троекратно усиленную головную боль.
   - Да вот... стою смотрю на этот ваш непонятный цветастый комок... Кстати, вы вообще думаете, что делаете? Я же чуть не ослеп! Вы ведь говорили, что первое испытание не опасно, а тут такое... - я задохнулся от переполнившего меня возмущения.
   Что удивительно, я совершенно не понимал, что за чушь несу, и уж тем более не мог себя никак заткнуть до того момента, пока у меня не иссяк воздух в легких.
   Девушка подозрительно посмотрела на меня и произнесла на удивление спокойным и тихим голосом.
   - Ты ведь шутишь?
   Я прервал свою совершенно глупую тираду и удивленно уставился на нее.
   Она пристально смотрела в мои красные и слезящиеся глаза до тех пор, пока я опять не пошатнулся и не оперся на стоящего очень кстати рядом парня.
   - Э, да ты совсем плохой, - она повернулась к парню, терпеливо держащему меня под руку. - Отведи его в кабинет Мастера Ромиуса, он разберется с этим 'чудом' сразу после того, как закончит здесь.
   У меня такое чувство, что она хотела сказать какое-то другое слово. С чего бы это?
   Она повернулась и быстро пошла в направлении, противоположном тому, в котором меня потащил парень.
   Я проводил все еще мутным взглядом девушку, и перевел взгляд на ведущего меня под руку парня. Такие же, как у меня темные волосы, только начинающая расти бородка и смешливые глаза. В общем, самый обычный парень, не считая того, что он принадлежит к лучшим ученикам Академии, о чем говорит темно-синий оттенок ливреи (это я на тот случай говорю, если вы этого еще не знаете).
   - Да ладно, - сказал я, отстранившись, - сам дойду, ты только дорогу показывай. Как тебя зовут-то, а то как-то неудобно...
   Парень улыбнулся.
  - Ник.
  - А меня Зак, - сказал я. - Очень приятно.
   Больше ничего я сказать не успел, потому что мы подошли к входу в башню. Огромные двери казались такими же незыблемыми, как и сама башня. Однако, как только до них дотронулся мой провожатый, они на удивление тихо и мягко отворились, открыв моим глазам длиннейший коридор.
  Ник зашел и поманил меня за собой. Я немного задержался, неожиданно осознав, что впервые в жизни вхожу в Академию Ремесла. Считалось большой честью попасть в нее, не являясь учеником или Ремесленником. Разве что наш правитель да специалисты из других стран могли войти в эту башню, да и то по специальному приглашению.
   Я ступил на красный ковер и почувствовал, что ворота за мной так же тихо закрылись. Если бы не легкое дуновение ветра в спину, я бы вообще этого не заметил.
   Мы пошли по красному ковру вперед по коридору.
   Каменные стены коридора угнетали. Мы проходили мимо множества однотипных дверей, и я быстро заскучал от монотонности окружающей нас обстановки. И чего такого особенного в этой башне спрашивается? Подумаешь, высокая...
   Мой провожатый, по всей видимости, не желал общаться, да и у меня все еще жутко болела голова. Осталось только смотреть по сторонам. Над нами светили самые обычные лампы, работающие на 'магах', но я присмотрелся внимательнее и скоро заметил, что лампы не совсем простые. Они светили таким образом, что мы совершенно не оставляли теней. То же самое касалось и прочих предметов: изредка встречающихся ваз и красивых золотых доспехов. И это при том, что ламп было в среднем одна на десять метров! Одна такая лампа, как бы обволакивала светом весьма приличную площадь.
   Мы подошли к одной из дверей, с виду ничем не отличающейся от прочих, и она опять-таки моментально открылась от одного прикосновения Ника.
   Когда я прошел вслед за ним в дверь, моему взору открылся приличных размеров зал, на полу которого на равном расстоянии друг от друга стояли круглые платформы высотой в пару десятков сантиметров. Все они были покрыты золотом, как и большинство вещей, созданных Ремесленниками. Это были знаменитые 'телепорты'!
   'Телепортами' пользовались только в стенах Академии, и узнал я их только по рассказам, неизвестно как просочившимся за стены Академии. Кто-то из Великих Домов, помнится, жаловался, что можно было бы оснастить этими 'телепортами' весь город, но Академия ревностно охраняла свои секреты и не собиралась ими делиться ни с кем.
   - Это мне...туда? - спросил я, с некоторым страхом глядя на круглую платформу, которая засветилась, едва к ней подошел мой проводник.
   Моя опаска легко понятна, если знать принцип действия 'телепортов'. Я его, понятно дело, не знал, но слышал кое-какие догадки, которые они мне совершенно не понравились. Чего стоит одна теория, по которой 'телепорт' разбирает человека на мелкие кусочки, а потом собирает его в другом месте. Мне совершенно не улыбалось быть разобранным на мелкие кусочки. А вдруг потом что-нибудь не так соберется?
   Ник понимающе улыбнулся.
   - Небось вспомнил одну из теорий, распространенных в городе?
   Я согласно кивнул.
   - Можешь расслабиться, все они довольно далеки от правды. Более того, скажу по секрету, большинство из них Академия распространяет сама, - он предупреждающе поднял руку. - Не спрашивай, просто у Академии своя, очень сложная политика. Я могу дать тебе слово, что ничего страшного в 'телепортации' нет. Тебя не расщепит на атомы, и не будет никаких твоих копий.
   Хотя я понятия не имел, что такое 'атомы', да и о 'расщеплении' имел лишь смутные догадки, я ему все же поверил. Как тут не поверишь, ведь Ремесленники никогда не лгут... во всяком случае так многие считают.
   - Что мне делать? - как можно бодрее спросил я.
   - Просто встань на этот святящийся круг, а когда попадешь в другое помещение, тут же сойди с него.
   Я послушно встал на 'телепорт' и, естественно, моргнул, слегка ослепленный светом, идущим от платформы. Едва моргнув, я с удивлением понял, что уже 'телепортировался'. Я оказался в обычном с виду кабинете, в строгом стиле со стеллажами книг вдоль стен, большим столом и парой кресел посередине. Единственным источником света было окно, в которое бросало лучи солнце.
   Я так засмотрелся, что чуть не забыл сойти с 'телепорта'.
   Едва я отошел, во вспышке света появился Ник.
   - Предупреждаю сразу, ничего не трогай. А то превратишься в лягушку... случайно. Садись суда, - он указал на здоровенное кресло, стоящее напротив стола. - И жди, когда придет Ремесленник Ромиус. А мне нужно присутствовать на принятии, оно еще далеко не закончилось.
   Договорив, он так же быстро шагнул на телепорт и тут же пропал в легкой вспышке света.
   Я с опаской на цыпочках подошел к креслу и сел в него. Чего уж говорить, оно оказалось невероятно мягким.
   Хотя голова все еще болела, я сосредоточился и решил обдумать, что же со мной все-таки сегодня случилось. Хорошо, что я кое-что знаю про эти испытания, а все благодаря Чезу, он всегда рассказывал мне все, что по таким крупицам собирал годами. Он просто бредил Академией и знал о ней все, что только возможно, а благодаря ему, я и сам стал знать не на много меньше.
   В первом испытании определяется сила и склонность к стихиям. Сначала определяются общие способности, затем предрасположенность, по которой выделяется одна из четырех сфер. Потом измеряется сила, собранная грань 'призмы' горит тем ярче, чем больше силы у человека. Естественно, на самом деле для каждого человека призма светится по-своему. Нет ничего удивительного в том, что я увидел и даже умудрился собрать все четыре грани. Такое бывает довольно часто, это просто означает, что у меня равная предрасположенность ко всем стихиям. Но вот то, что меня ослепило, об этом я ничего не знаю. Ну не может у меня быть таких сильных способностей к Ремеслу, ведь даже записывая очередной музыкальный альбом, я в поте лица сижу перед 'музыкалой' несколько дней подряд с перерывом на обед и ужин. Причем на те же самые действия, за исключением написания музыки, у Чеза тратится всего несколько часов. Если у меня столько силы, сколько показало испытание, то Чез, выходит, чуть ли не полубог. Хех, а смешно. Чез - полубог, вот умора.
   Что меня больше всего волновало, так это тот факт, что я прошел по всему двору не один раз и, я совершенно уверен, что никаких сгустков энергии не видел. Это-то и есть самое странное...
   Чтобы лучше мыслилось, я поудобнее устроился в кресле, и сам не заметил, как задремал.
  
   Типичный класс. За столами сидят маленькие дети.
   У доски стоит маленький мальчик и с серьезным лицом декламирует:
   - Мой дядя самых честных правил...
  
   Разбудила меня яркая вспышка 'телепорта'. Из нее вышел плотный человек в красной ливрее и с черным посохом в руках.
   Посох был исключительной прирегативой Высших Ремесленников, потому что лишь они могли наложить соответствующие заклинания, да и никому кроме них посохи были просто не нужны. Они использовали посохи для более сложных заклинаний, и, кроме того, каким-то образом аккумулировали в них 'маги'. Посох в руках этого человека был сделан из черного дерева 'тувит', по слухам растущем где-то в Шатере, и на нем были начертаны какие-то непонятные узоры. Я поневоле уставился на посох, потому что никогда еще не видел ничего подобного.
   Посох этот человек тут же кинул в угол и он завис там в вертикальном положении на равном расстоянии от каждой из двух стен и пола.
   - Ну что ж, теперь поговорим с вами господин как вас там, - весело сказал Высший Ремесленник, садясь во второе кресло.
   Я перевел взгляд с посоха на Высшего Ремесленника Ромиуса, как я полагаю, его звали именно так. Он как раз вышел из тени и я, наконец, смог его рассмотреть: длинные рыжие волосы ниспадали на весьма широкие плечи, ростом высок, лицо сразу располагает к себе, и весь его вид говорит - этому человеку можно доверить все, что угодно. Сразу на ум приходит какой-нибудь добрый дядюшка из дальней родни, который всегда рад помочь своему родственнику.
   Он продолжил.
   - Что вы скажете в свое оправдание?
   Вот такого я совершенно не ожидал, и удивленно застыл, глядя на Ремесленника.
   - В каком смысле? - наконец пришел я в себя.
   - Вы стоите на площади, льете слезы и кричите неизвестно чего. Какое у вас оправдание? - спросил он серьезным тоном, причем глубоко в его глазах таилась явная насмешка.
   - Да вот, дай, думаю, повеселю Ремесленников. Стоите на площади, скучаете, а так хоть какое-то развлечение.
   Ремесленник усмехнулся.
   - Да уж, повеселил, что уж говорить. Я догадываюсь, что случилось на площади, - перешел он на серьезный тон. - А что ты сам об этом думаешь, что по твоему мнению произошло?
   Ну что тут скажешь?
   - Я сам не знаю, - начал я. - Понимаете, я уже собрался уходить, когда вдруг увидел эту вашу призму. Она висела над двором и была настолько изуродована каким-то извращенцем, что мне ее стало просто по-человечески жалко. Настолько жалко, что пришлось мне выделить все четыре цвета. Кто же знал, что они так светиться ярко начнут...
   Ремесленник молча кивнул, показывая мне, чтобы я продолжал.
   - Ну и все... у меня резко заслезились глаза, а дальше вы видели.
   - И что ты об этом думаешь? - спросил он.
   - В общем-то, все понятно. То, что я смог собрать все четыре грани, указывает на то, что у меня одинаковый талант ко всем стихиям...
   Ремесленник согласно кивнул.
   - А касаемо ослепления... об этом я ничего сказать не могу, но зато могу добавить, что есть во всем этом одна странность. Я несколько раз до этого проходил по двору и, совершенно однозначно могу сказать, что не видел в воздухе никаких магических призм.
   Ремесленник удивленно приподнял одну бровь.
   - Значит так, да? - задумчиво произнес он. - А что ты делал в тот момент, когда увидел головоломку?
   - Ничего особенного, шел мимо вас, и слушал музыку.
   - Музыку? Интересно, и что именно?
   - Да обычную композицию, - неуверенно ответил я.
   - Какую композицию? - подавшись вперед, спросил он.
   Пришлось признаться, что свою собственную.
   - Интересно, - опять произнес он. - Значит так, наш разговор останется сугубо между нами. Испытания тебе проходить бесполезно, потому что ты их все равно не пройдешь...
   - Как это?! - обиженно вскрикнул я.
   - Очень просто, у тебя нет силы. Вернее есть, но немного, чуть больше чем у среднего человека, но много меньше того, что требуется для прохождения испытания. Так что в чем-то ты прав, у тебя действительно равная склонность ко всем стихиям, но способности настолько малы, что ты не должен был не то что собрать, но даже увидеть 'призму'. Но сейчас это не важно, потому что я тебя все равно зачислю. С твоим случаем стоит разобраться, а на первых порах обучения недостаток силы можно списать на простую нехватку умения. Если тебя о чем-то будут спрашивать, то ты можешь смело отвечать, что все испытания прошел, а какими именно оно были...это сугубо личное дело. Испытания у каждого свои и многие не любят про них вспоминать...
   Что же это за испытания такие?
   - ...В общем, пока ты можешь отправляться домой, а завтра, в конце учебного дня, тебе придется еще раз зайти ко мне, чтобы мы в спокойной обстановке и на свежую голову обсудили все, что произошло на площади. Если ты не знаешь, то меня зовут Мастер Ромиус Никерс.
   Я и так от удивления не знал что сказать, но когда он произнес название своего рода, я удивился так, как еще в жизни не удивлялся.
   - А...
   Ромиус посмотрел на меня.
   - Ты что-то хочешь сказать? И кстати, назови, наконец, свое имя. Не стыдно тебе? И чему вас только в школах учат?
   - А...Закери... Закери Никерс, - с трудом проговорил я.
   В комнате повисло молчание.
   - Ты случаем не с тетей Элизой живешь? - спросил он, наконец.
   - С ней самой, - радостно сказал я.
   - И как там поживает моя сестренка? - улыбнувшись, спросил Ремесленник Ромиус Никерс или, проще говоря, мой дядя.
  
  
   Действие 3.
  
   Когда я вошел в 'телепорт' вслед за Ромиусом, наступила уже вторая половина дня. Мы просидели у него в кабинете, по меньшей мере, два часа, попивая чай и вспоминая и перебирая наших родственников. Что уж говорить, их оказалось великое множество. Все Великие Дома были переплетены между собой сложными родственными связями, и считалось, что все они ведут свое начало от самой первой правящей династии. Все они гордились тем, что несут в себе кровь и наследие древнейших королей. Хотя, если честно, мало кто из нас в это действительно верил.
   Мы прошли по уже знакомому мне коридору, и вышли через огромные деревянные ворота на площадь. Тут царило все такое же столпотворение, процесс приема еще не завершился и как раз в тот момент, когда мы вышли из башни, запомнившийся мне странный голос заканчивал уже знакомую мне речь.
   - ...Если же нет... то попытайте счастья в следующий раз.
   В тот же момент, люди засуетились и начали метаться по площади из угла в угол. Я все это уже видел, но теперь было весьма интересно посмотреть со стороны.
   Только через несколько секунд я обратил внимание на то, что Ромиус остановился рядом и с интересом смотрит на меня. Я сначала не мог понять, что его так заинтересовало, а в следующий миг до меня дошло. Я же наверняка должен увидеть свою призму, если, конечно, ее не убрали! Или новую призму?
   Я ответил на вопросительный взгляд Ромиуса пожатием плеч.
   - Ничего не видишь? - для верности уточнил он.
   - Ничего, - разочарованно, и в то же время облегченно, ответил я.
   Уж очень мне не хотелось вновь испытать ту боль...
   - А если включить музыку? - предложил он. - В качестве эксперимента.
   - Я бы с радостью, но кто-то взял 'музыкалу' из моих рук, перед тем, как отвести в башню, - спохватился я.
   - Сейчас заберем твою 'музыкалу', - отмахнулся Ромиус.
   Мы прошли через толпу, которая послушно расступалась перед Ромиусом, и подошли к Ремесленникам. Они были сильно увлечены какой-то дискуссией, потому что даже не сразу заметили, как мы подошли. Громче всех верещал какой-то пухленький Ремесленник в красной ливрее, он что-то доказывал двум другим учителям Академии, а стоящие рядом ученики увлеченно слушали, иногда шепотом переговариваясь между собой, но не смея перебивать Учителей.
   Когда мы подошли вплотную, на нас тут же обратили внимание ученики, среди которых были уже знакомые мне красивая девушка, ее парень, и Ник. Они приветливо помахали мне, не решаясь подойти, пока рядом со мной стоит Ремесленник.
   Однако спорящие учителя нас заметили не сразу.
   - ...Вы не понимаете, она не может проходить испытания, как обычный человек, - распинался толстячок. - Она же... не человек...она... - тут он заметил Ромиуса. - Вот! Здравствуйте Мастер Ромиус, вас-то я и жду.
   Ромиус с удивленно приподнял одну бровь.
   - Меня? Еще недавно вы говорили, что в жизни не знали такого неуча как я, и сомневались в моих умственных способностях, а теперь говорите, что ждете меня? - наигранно изумился Ромиус.
   - Ну... - смутился толстячок. - Когда это было...
   - Не далее, чем вчера, - услужливо подсказал Ромиус.
   - Это был обычный спор, - быстро проговорил толстяк, - мало ли чего наговоришь с горяча, но право же вы были не правы, только совершенный неуч мог предположить, что... - тут он опомнился. - Простите еще раз, сейчас разговор совсем не об этом, тут все намного серьезнее. Это попирание правил Академии, которых из покон веков придерживались все Ремесленники...
   Я уже начал скучать, стоя за спиной Ромиуса, когда заметил, что девушка машет мне рукой, подзывая к себе. Я тихонько, стараясь не мешать Ремесленникам, подошел к стоящей отдельно от других учеников девушке.
   - Ну что? - взволнованно спросила она. - Ты себя нормально чувствуешь?
   - Да, все в порядке, - махнул рукой я.
   - Что тебе сказал Мастер Ромиус?
   Вот тут я немного задумался. Мы с Ромиусом договорились, что я никому не буду рассказывать о том, что произошло, а просто скажу, что прошел испытание. Но что делать с ней? Я же ей уже успел рассказать о том, что смог выделить все четыре стихии, а это уже само по себе весьма знаменательное событие.
   - Ну... ничего особенного, просто слегка переутомился, переволновался, а когда увидел этот сгусток красок с непривычки испугался, - ляпнул я первое, что пришло в голову.
   Девушка недоверчиво посмотрела на меня.
   - Сейчас ты еще скажешь, что не выделял всех четырех стихий?
   - Да...то есть нет. Одну я выделил стихию, уж и пошутить нельзя, - слегка натянуто улыбнулся я.
   - Ну да... - задумчиво протянула она. - И что же?
   Я изобразил радость, что, если честно, было не трудно.
   - Меня приняли.
   - И что, без испытаний на адекватность, соответствие, память, и прочих? - с явным недоверием в голосе спросила она.
   - Нет, почему же, я прошел испытания, - уже более уверенно ответил я.
   - А как же...
   Договорить она не успела, потому что ее прервали подошедший Ник, и, шедший вместе с ней днем по площади, широкоплечий ученик.
   - Ну что? - повторил вопрос девушки Ник. - Приняли?
   Я радостно кивнул.
   - Кто бы мог подумать, - лукаво протянул широкоплечий блондин. - Захотел и поступил. Не удивлюсь, если ты еще и темно-синюю ливрею заслужишь, - подмигнул он мне. - Лет через десять.
   - Так что с испытаниями? - не обращая на парней внимания, продолжила допрос девушка.
   - Что ты к нему пристала Анна? - сказал здоровяк, обнимая ее за плечи. - У человека радость, а ты к нему с расспросами, он небось еще в себя-то прийти никак не может.
   Я благодарно посмотрел на него, радуясь тому, что не придется больше врать.
   - Да, конечно Серж, - вымучено улыбнулась Анна. - Слишком я любопытная.
   - И не говори, - серьезно сказал Ник, и, не выдержав испепеляющего взгляда девушки, рассмеялся. - Ну ладно, ладно. Шучу я так. Пойдемте лучше посмотрим, что там решили наши сиятельные господа Ремесленники.
   - А о чем они так ожесточенно спорили? - поинтересовался я, когда мы пошли в сторону все еще спорящих Ремесленников.
   - Не поверишь, - почему-то шепотом сказал Ник. - Тут такое было...
   - Ага, - поддакнул Серж. - Примерно час назад во двор Академии зашел человек в балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Все началось как обычно, приветственная речь, начало первого испытания. Этот человек прошел его, присоединившись к стихие огня, и в последствии прошел все испытания.
   - И что же тут необычного? - спросил я.
   - Да ничего, не считая того, что когда в конце всего этого дела, его попросили открыть свое лицо, и это оказался...
   - Вампир, - перебила Сержа Анна.
   - Да, вампир, - продолжил Серж, - более того, весьма милый вампир женского пола.
   Я удивленно уставился на Сержа, пытаясь переварить то, что услышал. Вампир вышел средь бела дня на улицу и отправился не куда-нибудь, а на поступление в Академию. Это просто невероятно, они же не имеют права выходить на улицы города до полуночи. И уж тем более, не было ни одного случая поступления вампира в Академию. Дело даже не в том, что у вампиров не бывает способностей к Ремеслу, потому что им свойственны свои собственные уникальные способности, а в том, что ни один из этих кровопийц просто не посмел бы явиться сюда, в Академию.
   - И как же он открыл свое лицо, если это был вампир, а солнце еще не село? - поинтересовался я, скорее по инерции, нежели из любопытства.
   - А! - поднял указательный палец вверх Серж. - А вот это вторая странность. Эта вампирша была из клана Ноос, достоверных сведений о котором нет не только у нас, но даже, насколько мне известно, у самих Ремесленников.
   - А... - Я собрался продолжить расспросы, но на меня шикнул Ник, потому что мы приблизились к спорящим Ремесленникам.
   - Это возмутительно! - верещал толстяк. - Мы не можем допустить такого надругательства!
   - Она прошла все испытания, - спокойно проговорил Ромиус. - Она имеет полное право обучаться в Академии, и ни в одном правиле, на которые вы так любите ссылаться мой дорожайший коллега, не написано ничего такого, что могло бы воспрепятствовать ее поступлению.
   Двое других Ремесленников согласно кивнули.
   - Но...но... - обреченно пробормотал толстяк. - Так же нельзя...
   - Ничего не поделаешь, друг мой, - неожиданно дружелюбно произнес Ромиус, кладя руку ему на плечо. - Не мы создали эти правила, но мы обязаны им следовать.
   Толстяк махнул рукой и пошел в сторону башни, что-то бормоча себе под нос.
   - Бедный Шинс, - вздохнул Ромиус. - А ведь у него есть причины для возмущения. Это действительно серьезная проблема. Ну ладно, об этом потом, у меня еще есть кое-какие дела, - он повернулся к ученикам. - Кто взял на сохранение 'музыкалу' молодого человека, когда он получил солнечный удар?
   Серж, опомнившись, вытащил из за пазухи мою 'музыкалу', и протянул мне.
   - Слушай, хорошая музыка. Ты где ее взял? - спросил шепотом.
   - Это мое, - в некотором смущении ответил я, принимая из его рук круглый, диаметром сантиметров десять и шириной сантиметра в два, предмет, в простонародье именуемый 'музыкалой'.
   - Дашь потом переписать, - шепнул он мне и отошел к остальным ученикам.
   Ромиус поманил меня за собой, и мы отошли к дверям башни.
   - Включи ту же мелодию, что ты слушал, когда увидел...то, что увидел, - сказал он.
   - Ладно, - с готовностью ответил я и включил 'музыкалу'.
   Она послушно заиграла приятную музыку.
   - Ну что, видишь что-нибудь? - нетерпеливо спросил Ромиус.
   Я отрицательно покачал головой, внимательно оглядывая весь, уже почти опустевший, двор.
   - Смотри туда, где собрались люди, проходящие испытание, над ними должны быть свободные призмы, - подсказал он.
   Я еще пару минут смотрел по сторонам, но никакого толка от этого не было. Я пожал плечами, потом в последний раз окинул весь двор усталым взглядом и выключил 'музыкалу'.
   - Не вижу. И как я до этого умудрился увидеть? Может, мне все это показалось, и у меня и в правду был солнечный удар? - грустно спросил я, молча стоящего рядом дядю. - Может не стоит мне идти учиться в Академию? Нет у меня никаких способностей.
   - Посмотрим, - ничего не выражающим голосом ответил он. - А пока иди домой, и сегодня вечером будь в 'Золотом полумесяце'. Кстати, 'музу' твою я на время конфискую, надо разобраться, что у тебя там за музыка такая...
   Я послушно отдал Ромиусу 'музу' и, пожав ему руку, повернулся в сторону выхода.
   - Да, и вот еще что, - произнес Ромиус. - Поменьше распространяйся о том, что произошло. Все Ремесленники видели произошедшее, ведь мы видим все призмы, находящиеся на площади, но о нашем разговоре им знать не обязательно. С ними я сам разберусь. А остальным говори, что ты с горем пополам выделил сферу огня, а потом от перенапряжения тебя хватил удар. Нервишки, вроде как, шалят.
   Я удивленно обернулся, но он уже пошел в сторону одной из четырех групп, стоящей в дальнем углу двора.
   То есть, старшие ученики не видели того, что я выделил все четыре цвета. Тогда понятен интерес девушки, и совершенно не понятно полное равнодушие двух других Ремесленников, находившихся в этот момент во дворе. И Ромиус не выглядел особенно заинтересованным...странно...
   Мне ничего не осталось, кроме как махнуть рукой на прощанье ученикам, которые так же начали расходиться по группам, видимо, помогая Ремесленникам следить за прохождением испытаний, и пойти домой.
   Только пройдя через ворота, и оказавшись на Площади Семи Фонтанов, я почувствовал, как невероятно устал и проголодался. И не мудрено, ведь уже вечерело, а я не ел с самого утра.
   Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрасив красным заревом безоблачное небо. Собственно, над нашим городом небо всегда безоблачное, факультет воздуха внимательно следит за погодой.
   На площади все так же толпился народ, раздавались крики продавцов, предлагающих пирожки, булочки и прочую снедь. Я невольно облизнулся, но с покупкой все же повременил, решив купить что-нибудь в более дорогом квартале. Положение обязывает, да и привычка к дорогой и вкусной пище культивировалась во мне еще с детства.
   Настроение толпы, как я и думал, координально изменилось. Если когда я проходил тут днем, люди напряженно стояли, ожидая своей очереди, то теперь, в основном, люди просто толкались у башни, либо в ожидании кого-то, либо просто ради интереса и из-за скуки.
   Как правило, принятие заканчивалось еще до захода солнца. Конечно, весь город не мог пройти испытания в Академии, это была прирегатива Великих или богатых семей, живущих в центре города. Остальным приходилось проходить испытания в филиалах Академии, расположенных на окраинах. Всего их было около десяти. Собственно, именно благодаря Академии, город Лита и стал самым богатым и самым большим городом мира. Чего стоит одно "озолочение" нашего города. Кстати, на принятие в Академию приезжали люди из других городов, и даже из Приграничья.
   Я огляделся по сторонам, в надежде найти Чеза или тетю с девочками, но никого из них не было в поле моего зрения, и мне пришлось направиться домой в гордом одиночестве.
   Голод напоминал о себе, и я купил несколько пирожков с мясом у проходящего мимо торговца. В последнее время стараниями Императора все труднее было найти мясные продукты, и все блюда из мяса стали стоить немалых денег, автоматически становясь пищей избранных.
   С наслаждением жуя и дыша свежим (не без помощи Ремесленников) воздухом, я брел по улицам города. Из головы выветрился весь туман, прихватив с собой заодно и все мысли. Так я и дошел до дома, не утруждая себя мыслительными процессами и ни на чем не фокусируя своего внимания.
   Самое удивительное, что дома еще никого не было. Об этом я узнал, простояв под дверью десяток минут, и выжимая звонок до отказа. Тетя и ее племянницы то ли еще не вернулись, то ли ушли на один из светских приемов, которые я терпеть не мог. Ключи от дома я, конечно же, забыл, и поэтому мне по привычке пришлось залезать в дом через окно второго этажа. Вообще-то, защитные заклинания должны были охранять дом от вторжений, но я вычислил, что если оставить окно второго этажа открытым, то и защитные заклинания на втором этаже не будут действовать. Поэтому обычно я оставлял окно своей комнаты открытой, просто на всякий случай.
   Я подпрыгнул до подоконника и, подтянувшись, встал на него двумя ногами, держась за едва заметные трещины в стене. Окно я, как обычно, оставил приоткрытым, и мне не составило труда открыть его до конца и запрыгнуть в свою комнату.
   Повернувшись, чтобы закрыть за собой окно, я услышал тихий голос за спиной.
   - Стой.
   Поскольку я вроде бы и так стоял, я решил продолжать в том же духе.
   - Медленно закрой окно и повернись, - все так же тихо приказал голос.
   Я закрыл окно и очень медленно повернулся.
   На моей святая святых постели, сидело нечто. Нечто было одето в коричневый балахон и направляло на меня небольшого размера арбалет.
   Признаюсь, впервые я был настолько удивлен, что даже не знал что сказать.
   - А... удобно? - наконец спросил я.
   - Что ты здесь делаешь? - раздалось из-под капюшона.
   - Живу... - слегка хрипловато ответил я, бегло окинув комнату взглядом.
   Никаких следов обыска или ограбления не наблюдалось, весь мусор, который вечно валяется на моем полу, так там и валялся. Единственный стол все так же был заложен разными 'музами'. Вот только на кровати все еще сидело это странное нечто.
   - Живущие в доме, как правило, через окно в него не лезут, - подметило нечто.
   В чем-то оно конечно право.
   - А я ключи забыл, - уже уверенней ответил я.
   - Ну конечно, все вы ключи забываете, вот сейчас отведу тебя к страже, ты это им расскажешь, - насмешливо произнесло нечто в балахоне.
   Тут мне стало смешно. Оно сидит в моем доме, в моей комнате, на моей кровати и угрожает мне стражей, при этом направляя на меня арбалет, от стрел которого учат уклоняться еще на первом году обучения Искусству. Я не смог удержаться и захохотал.
   - Ты что, псих? - спросило нечто.
   - Ага, - радостно ответил я. - И я очень не люблю, когда на меня направляют арбалеты.
   С этими словами я быстро прыгнул вперед наискосок и, увернувшись от стрелы, выбил арбалет из рук незваного гостя.
   Гость от неожиданности опрокинулся на спину и с него слетел капюшон. Я быстро напрыгнул на барахтающуюся в балахоне фигуру и прижал ее к кровати, цепко схватив руки и для верности зажав своими ногами его ноги.
   Взглянув, наконец, в лицо своему врагу, я от неожиданности чуть не выпустил ее руки. На меня смотрела невероятно красивая девушка с испуганными глазами и очаровательными длинными клыками. Ее красные глаза и столь же красные губы очень мило смотрелись на фоне белой кожи и темных длинных волос.
   - Э, да со мной такое впервые, - как можно очаровательней улыбнулся я. - Девушка сама ложится в мою кровать, при этом, не потрудившись даже представиться.
   Немного расслабившись, я чуть не получил коленом в весьма нежелательное место. Хорошо, что не один год отрабатываемые рефлексы меня не подвели, и я успел увернуться.
   - Девушка, как вам не стыдно? - все таким же сладким тоном спросил я. - Я вас не трогал, зачем же стрелять, вы, между прочим, испортили мою любимую картину, - добавил я, уголком глаза заметив, что стрела попала прямо в середину упомянутого произведения искусства. На картине была изображена лодка, плывущая по речке вдоль зеленого берега одного из древнейших садов города. Вот прямо в лодку-то стрела и попала.
   На очаровательном лице застыл страх, и мне даже стало стыдно.
   - Ну что вы, я ничего вам делать не собираюсь, - успокаивающе сказал я, - вы милая леди обещаете вести себя хорошо?
   Она согласно кивнула.
   - Тогда я вас сейчас отпущу, и мы спокойно поговорим, - произнес я, спрыгнув с кровати красивым сальто назад. Надо же перед девушкой покрасоваться.
   Девушка присела на кровати, все еще испуганно поглядывая то на меня, то на откинутый мной в другой угол комнаты арбалет.
   - Что же вы забыли в моей комнате? - нарушил молчание я.
   - Так это все-таки ваша комната? - на удивление спокойно уточнила гостья.
   - Еще сегодня утром была моей, - улыбнулся я.
   Моей радости девушка явно не разделяла.
   - А почему через окно? - поинтересовалась она, незаметно подвинувшись на кровати в сторону арбалета.
   - Я же сказал, ключи забыл, - ответил я, подняв с пола арбалет, чтобы не искушать гостью. - Так что же вы тут забыли милочка?
   Гостья закусила губу, что довольно страшненько смотрелось, с ее-то клыками.
   - Я пряталась, - наконец ответила она.
   Я вопросительно приподнял бровь.
   - ... Меня искали мои... мои родственники.
   - Ага, и вы от них арбалетом отстреливалась, - вставил я.
   Она осуждающе посмотрела на меня.
   - Нет, просто таким как... как я, лучше не выходить из дома без оружия. Нас, знаете ли, не очень любят...
   Тут я с ней совершенно согласен. Вампиры и прочие ночные обитатели города и его окраин отнюдь не пользуются популярностью, скорее наоборот. Если кто-нибудь пристрелит ночью вампира, его не то что не казнят, ему даже плохого слова не скажут. Это не считается преступлением. Вампиры, оборотни и прочие существа существуют как бы отдельно от города, хотя и рядом с ним. Все стараются даже не упоминать о них в обычной жизни, пока дело не касается убийств и прочих преступлений. Тут уж на бедных изгоев падают все подозрения и обвинения. Хотя такие ли они бедные и ни в чем не виноватые?
   - ... Просто... я не хочу быть изгоем, как другие! - неожиданно зло закончила она.
   - Это понятно, - протянул я. - Если вы не против, то будьте моей гостьей. Пока вам нужно, вы можете оставаться здесь, - подмигнул я ей.
   - Не стоит, - неожиданно твердо сказала прекрасная незнакомка. - Если вы не возражаете, я лучше пойду.
   Я насмешливо посмотрел на нее.
   - И как же Вы пройдете мимо меня?
   Вдруг внизу послышались шаги, и звучный голос тетушки прокричал:
   - Зак, ты уже дома?!
   - Дома! - крикнул я, на секунду отвернувшись от девушки.
   Когда я повернулся, ее уже не было на кровати. А точнее, ее не было в комнате. Единственное, что напоминало об очаровательной гостье - это открытое окно и арбалет в моей руке. Я пожал плечами и пошел обрадовать тетю новостью.
   Я поступил в Академию!
  
  
  Действие 4.
  
   Самое удивительное, что тетя не проявила никакого оптимизма, узнав такую прекрасную новость. 'Я рада' - ответила она, одарив меня ледяным взглядом, и ушла в свою комнату. Девочки же и вовсе не обратили внимания на такие хорошие новости, из вредности, наверное. Так я и сидел дома, радуясь за себя любимого, потому что больше радоваться за меня было просто не кому.
   Я был слегка обижен. Что же это такое? Я поступил учиться в самое престижное учебное заведение во всем мире, а всем на это как-то наплевать. Я уж не говорю про девушек, которые стреляют в меня из арбалетов в собственной комнате, а потом, даже не сказав до свиданья, исчезают. Можно подумать я такой страшный.
   С такими мыслями я быстро разобиделся до такой степени, что наплевал на всё и всех, и лег спать. Вернее попытался лечь спать, потому что, едва я положил свою многострадальную голову на подушку, как в закрытое окно ударил камешек. Если быть честным, то это был не камешек, а целый булыжничек. Когда он ударил в окошко, оно так зазвенело, будто разлетелось вдребезги. Этого, конечно, быть не могло, потому что стекла в нашем доме были укреплены заклинаниями Ремесленников, и разбить их было не так-то просто.
   Я опасливо приоткрыл окно и выглянул наружу. На улице уже было весьма темно, но в тени дома я все же заметил знакомую мне фигуру.
   - Чез, ты чтоль? - шепотом спросил я.
   Фигура вышла из тени на свет от ближайшего фонаря.
   - Нет, другой придурок, которому делать больше нечего, кроме как стоять под твоими окнами, - громко ответила фигура голосом Чеза. - Хочешь, я тебе серенаду спою, или стихи о любви почитаю?
   - Какого дракона?! - так же громко спросил я. - Ты бы еще побольше камешек выбрал, у меня до сих пор в ушах звенит.
   - Ну, извини, - без тени сожаления ответил Чез. - Только это не камень, это ботинок мой. Тут у тебя не то что камней, даже пыли нет. Вот что значит жить в самом центре, - с легкой завистью добавил он.
   - Подумаешь, - прокряхтел я, вылезая через окно. - Зато из дома после восьми не ногой. Вот заметят, что я ушел, тут же весь город прочешут, но меня найдут. Так что нечего кричать.
   Чез поспешно отступил в тень и действительно замолчал.
   Удивительно.
   Спустившись и отряхнув руки, скорее по привычке, нежели действительно отряхиваясь, я на цыпочках прошел под окнами и присоединился к Чезу. Должен сказать, что в центре не просто найти грязь, за чистотой улиц следят специальные заклинания, разработанные факультетом земли.
   - Ну что, - наконец спросил я, - Поступил?
   Чез, по всей видимости, хотел некоторое время сохранять загадочный вид, но у него ничего не получилось, и он радостно улыбнулся.
   - В легкую. Как нечего делать.
   Нечто подобное, я и предполагал.
   - Поздравляю, - сказал я, пожимая ему руку. - Я не сомневался. Теперь будешь познавать непознанное, изучать не изученное и все такое.
   - Ага, - все так же улыбаясь, ответил Чез. - Я до сих пор поверить не могу. Ты бы видел лица этих Ремесленников, когда я сказал, что во второй раз прохожу испытание. Пойдем в клуб, там сейчас празднуют все, кто поступил в Академию, я тебе по пути все расскажу.
   Я согласно кивнул и мы, осторожно прошмыгнув мимо окон моего дома, двинулись по улице в сторону клуба 'Золотой полумесяц'.
   В этом клубе обычно собирались... да кто там только не собирался. Благо огромное здание позволяло вместить всех желающих, коих было достаточно много, но не слишком, потому что цены в клубе были далеко не маленькими. Средний житель города даже пиво себе бы не смог в нем купить, не говоря уж об ужине на две и более персон.
   Клуб, как и прочие здания в центре города, был практически полностью сделан из золота (или, по крайней мере, покрыт им). Формой своей клуб напоминал полумесяц... ну, если и не полумесяц, то уж букву 'с' точно. Вход располагался как раз в центре, с внутренней стороны изгиба. Еще одна особенность клуба состояла в том, что это чуть ли не единственное здание во всем городе, состоящее из одного этажа. Дома Великих семей состояли из трех-пяти этажей, а уж в трущобах и вовсе стояли здания по пять - десять этажей, в которых ютились десятки далеко не маленьких семей. Экономия места, понимаете ли.
   Едва мы вышли из двора моего дома, нам на глаза стали попадаться патрули стражников, которые в этот день патрулировали особенно ретиво. Всех подозрительных по их мнению людей они тут же останавливали, обыскивали и, если что не так, отправляли в местные тюрьмы для дальнейшего разбирательства. Такие уж порядки - сначала тюрьма, потом разбирательства. Раньше было по-другому, но после покушения на Императора стража будто с цепи сорвалась. По городу прокатилась волна облав, патрули усилились, и стража стала гораздо придирчивей, чем раньше. Правда, нам все это не грозило. Едва завидев мой золотой (правда, слегка помятый) костюм Великого Дома, стражники моментально теряли всякий интерес к моей персоне. Кто захочет иметь проблемы с Великими Домами?
   Пройдя пару улиц, мы вышли к зданию клуба 'Золотой полумесяц'. У входа уже толпился народ, причем весьма солидный народ. Тут были и самые известные деятели культуры, и купцы, и представители Великих Домов. Я невольно вздохнул, представив, сколько придется стоять в очереди, но вопреки моим опасениям, мы пошли не к главному входу. Рядом с главным входом была неприметная дверь, я и раньше ее замечал, но обычно она была закрыта. Теперь же рядом с ней стоял представитель Академии и, что удивительно, никто не пытался в нее пройти. Даже высокомерные представители Великих Домов терпеливо стояли в очереди, не пытаясь просочиться через открытую дверь рядом.
   Проследив за моим удивленным взглядом, Чез объяснил.
   - Это вход для поступивших в Академию. Не поверишь, но для нас заказан отдельный зал.
   Действительно, поверить трудно, ведь даже я себе мог позволить заказать один столик на двоих из условия, что перед этим подкоплю денег... за пару тройку месяцев. Да я и сам-то был тут только раз, когда заработал свою первую ступень в Искусстве, что характерно, я ничего не платил и почти ничего не ел.
   - Да уж, - неопределенно высказался я.
   - Только спокойно, - шепнул мне Чез, когда мы направились к входу для поступивших. - Если тебя спросят, то ты поступивший. И вообще, говорить буду я.
   Человек, стоящий у входа для поступивших был одет в темно-синие одежды, что говорило о его принадлежности к лучшим ученикам старших курсов Академии. Первым подошел Чез и, назвав свое имя, кивнул в мою сторону.
   - Это со мной.
   - Сожалею, но этот вход только для поступивших.
   Я подошел поближе, чтобы лучше видеть говорившего.
   - А, привет Зак.
   Я присмотрелся и узнал в старшем ученике своего знакомого - Ника.
   - Привет, - радостно поприветствовал я его. - А ты не отдыхаешь, я смотрю.
   - Поверь, для меня все это отдых, - заверил меня Ник, а потом шепотом добавил. - Это твой последний свободный вечер перед тяжелыми месяцами в Академии, так что насладись им как следует.
   Я хотел, было, спросить, что он имеет ввиду, но тут нетерпеливый Чез дернул меня за рукав, и мы ввалились в Главный зал клуба 'Золотой полумесяц'. Не просто главный, а Главный. Разница огромна. Я не бывал в приемной Императора, но, наверное, даже она уступает по размерам и роскоши этому залу. Невероятный по длине стол располагался в центре зала, а по его углам находились небольшие столы скромных размеров, человек на пятьдесят каждый. Стены, покрытые золотом и каменьями, прямо таки светились, отражая свет ламп.
   Мы с Чезом раскрыли рты и уставились на все то великолепие, что открылось нашим глазам. На блюдах было столько еды, что я едва не подавился слюной, вспомнив, что не ел ничего, кроме скудного завтрака и трех пирожков. Все столы были практически полностью заняты, но народ все прибывал, и многим присутствующим ничего не оставалось, кроме как стоять у стен. Некоторые люди были мне знакомы, например моя тетя, неизвестно как опередившая нас с Чезом. Слава богам, она нас пока что не заметила.
   Многие лица казались мне знакомыми, но мое внимание было сразу обращено к столу, стоящему в дальнем углу, потому что именно там сидели Ремесленники. Причем исключительно Высшие Ремесленники в серых ливреях и Учителя в красных (отличительной особенностью Ремесленников Учителей были черные пояса). Среди высших Ремесленников сидел и мой дядя.
   - Ну, ты даешь, - опомнившись, пихнул меня в бок локтем Чез. - С лучшими учениками чуть ли не за руку здороваешься. Что дальше, может, с Высшими Ремесленниками чай пить будешь?
   У меня чуть не вырвался невольный смешок. А ведь я и вправду пил чай с Ромиусом, когда мы сидели у него в кабинете, и он действительно Высший Ремесленник. Как жаль, что я не могу поразить Чеза, ведь мы с Ромиусом договорились, что я буду молчать о нашей беседе.
   - Не преувеличивай, это просто старый знакомый, - ответил я. - И куда нам садиться?
   - Да куда угодно, - махнул ругой мой друг. - Пока что это не имеет значения. Только в конце вечера тут останутся исключительно поступившие, чтобы заслушать приветственную речь Главы Академии.
   - А что, здесь сидит Глава Академии? - удивленно спросил я, оглядывая зал.
   Чез посмотрел на меня как на идиота.
   - Ты что? Нет, конечно, делать ему больше нечего. Просто он зайдет в конце вечера на пару минут, чтобы сказать речь. А сидеть здесь...можно подумать у него нет дел поважнее.
   Чез говорил таким тоном, будто Глава Академии вовсе даже не человек из плоти и крови, а бог какой-то.
   Тут мой блуждающий взгляд очень некстати наткнулся на Лиз. Я быстро сделал вид, что не заметил ее, но было слишком поздно, она поймала мой взгляд и помахала мне рукой.
   - Эй, ребята!
   - Тфу, дракон ее задери, - вырвалось у меня.
   - Э, да нас заметили, - раздосадовано произнес Чез. - Сейчас мы услышим о том, как хорошо быть Ремесленником, и как жаль, что ты не прошел испытания. Бывают же в природе такие занозы, как она.
   Мы направились к длинному столу, за которым расположились Лиз и ее подружка.
   - Мне искренне жаль твою детскую психику, - шепнул мне Чез. - Если захочешь кого-нибудь побить, то потерпи хотя бы пару часов, должен же я успеть попробовать всю ту еду, что тут раздают на халяву до того, как нас выгонят отсюда взашей.
   - Угу, - ответил я, тоже чувствуя нечто сродни досаде.
   Мы подошли к веселой компании и поприветствовали всех единодушным: 'Чтоб вы все сдохли'. В слух мы этого, конечно, не сказали, но это было явственно написано на наших лицах.
   - Здравствуйте дорогие мои, - до нелепого счастливым тоном пропел Чез. - И почему же такие красивые девушки сидят в одиночестве?
   'Потому что дуры!', чуть не вырвалось у меня.
   - Да вот, наши кавалеры пошли поздороваться с лучшими учениками, сидящими в другом зале, - ответила за Лиз.
   - Какая прелесть, - похлопал в ладоши Чез, изобразив ну совершенно нелепо-восторженную физиономию.
   Лиз перевела взгляд на меня.
   - А как это ты так быстро очередь прошел? - спросила она, слегка сузив глаза.
   - Я тоже рад тебя видеть, душа моя, - через силу улыбнулся я.
   - Я слышала, что вы тоже поступили в Академию, - сказала одна из подруг Лиз, усиленно строя глазки Чезу. Что удивительно, тот даже слегка смутился.
   - Ага, - сказал он и (о чудо!) покраснел.
   В принципе, я его понимаю, подруга была очень даже ничего: рыженькая, курносенькая и, что самое удивительное, с лукавыми и весьма умными глазами. Встретить такую девушку в компании Лиз было само по себе чудом, и Чез явно решил не упускать свой шанс продолжить общение с этим самым чудом.
   - Мы с вами еще не знакомы, - произнес он, галантно целуя ее руку.
   Я сразу почувствовал, что я здесь лишний. Но Лиз явно не была столь же проницательна, как я.
   - Это Натали, - встряла она. - Дочь Александрия Митиса, нового младшего советника Его Императораства.
   Эй! Да девушка явно выше по происхождению, чем я! Чего уж говорить о Чезе, семья которого всего лишь является владельцем порта в Меск-Дейне, пусть и единственного в Империи Элиров. Ах да, еще несколько мясных лавок в Лите. Но все это не давало Чезу никакого преимущества среди выходцев Высших Домов, ведь дело было вовсе не в богатстве. Происхождение...вот что действительно важно!
   - Очарован, - сказал Чез неотрывно глядя в голубые глаза Натали. Та смущенно опустила взгляд и покраснела.
   Хмм, если девушка ее положения еще не разучилась краснеть, значит, она действительно заслуживает внимания.
   - А ты Зак? - вновь обратила свой взор на меня Лиз. - Какие у тебя планы на будущее?
   - Постричься и пойти в монастырь, - выдал я заранее заготовленный ответ.
   - Я серьезно, - не отставала Лиз. - Чем ты собираешься заняться в жизни? Что ты можешь, кроме своей музыки?
   Я начал злиться. Вот музыку лучше не трогайте, музыка - это святое.
   - Мне кажется, что это не твоего ума дело, - как можно спокойнее ответил я.
   Я терпеть не могу, когда кто-нибудь нелестно отзывается о музыке, тем более о моей, и, уж конечно, Лиз это знает, и сказала это нарочно. Вот только зачем?
   Я взял себя в руки и улыбнулся.
   - А ты Лиз? Чем собираешься заняться ты?
   - Я посвящу себя своему любимому мужу, - ответила она.
   - Хмм, видимо, это потому, что ты толком ничему дельному так и не научилась? - не долго думая, ляпнул я, невольно порадовавшись такому удачному ответу.
   Лиз начала закипать, но буря миновала - из толпы вышли несколько человек и направились к нам. Видимо, именно эти молодые люди ходили расшаркиваться со старшими учениками.
   Все трое в золотых фраках. Ох уж эта мода...
   - Здравствуй любовь моя, - произнес самый тощий из них, подойдя к Лиз.
   Мы с Чезом обменялись удивленными взглядами - 'И это пугало ее будущий жених?'.
   Но тут нам все сразу стало понятно.
   - Познакомьтесь, - гордо произнесла Лиз, обнимая за плечи тщедушного паренька. - Это брат Натали, Энжел Митис.
   Тогда понятно, почему она встречается с ним, и почему такая очаровательная дама, как Натали, сидит в таком обществе.
   - Это Найджел и Ленс - друзья Энжела и адепты Академии.
   Мы с Чезом одновременно кивнули в знак приветствия.
   - А это Зак и Чез, - кивнула на нас Лиз. - Я вам о них рассказывала.
   - Надеюсь только правду? - спросил Чез, бросая взгляды на Натали, к которой подошел широкоплечий и светловолосый Ленс. Вернее, он казался широкоплечим рядом со мной, так же как я казался широкоплечим рядом с Энжелом, но рядом с Чезом он как-то блек. Не помогал даже золотой фрак Великого Дома, Чез-то был в серебряном (цвете богатых семей).
   - Очень приятно, - произнес за всех троих худенький Энжел, хотя выражение его лица говорило об обратном.
   - Что-то вы слегка помяты, - заметил Ленс, брезгливо глядя на мой и вправду слегка неряшливый наряд. - Через чердак лезли?
   Я оставил его реплику без внимания.
   - У нас с Чезом дела...
   - Я с вами разговариваю! - повысил голос Ленс.
   Чез удивленно отвлекся от созерцания Натали, и покосился на светловолосого великана.
   - Зак, ты что-нибудь слышал? - изобразил он удивление.
   - Нет, а ты? - зевнул я.
   - И я нет, - ответил он, подмигнув Натали. Та опять зарделась и опустила глаза.
   - Да что с ними говорить, - нарочито громко произнес Энжел. - Они не из нашего круга общения.
   - Да куда уж нам убогим, - протянул я.
   - Спокойно, - произнес, до этого молчавший, смурной Найджел. - Если хотите что-либо выяснить, то выясняйте это на улице.
   - Хоть прямо сейчас, - подтвердил я.
   Ленс, было, дернулся, но его взял за плечо Энжел.
   - Забудь о них. Просто один из них бесится, что его не взяли в Академию, а другой даже не голубых кровей, он вообще здесь никто.
   Тут уже мне пришлось удерживать Чеза.
   - Спокойно, - шепнул я ему. - Торопиться некуда, еще успеется. У тебя впереди ни один год учебы в Академии
   Чез расслабился и вновь ухмыльнулся.
   - Знаете, ребята, я бы на вашем месте не хвастался своим происхождением. Такие как вы только позорят его, да и, судя по вам... вырождается императорский род.
   Мне показалось, что еще минута и Ленса уже никто не удержит, но тут к нам подошли два человека, и все внимание мигом перешло на них. Это был Ремесленник в красной ливрее с удивительно длинным носом и неизвестно как ухитрившийся отойти незамеченным уже знакомый нам Найджел.
   - Что тут происходит? - спросил его спутник.
   - Общаемся, - сквозь зубы произнес Ланс, сверля глазами Чеза, продолжающего нагло строить глазки Натали.
   Ремесленник повернулся ко мне и Чезу.
   - Я бы попросил вас сесть куда-нибудь в другое место.
   - С радостью, - тут же ответил я и, схватив Чеза за руку, ретировался.
   Идя через зал к столу, стоящему в противоположном и самом дальнем углу, сопровождаемые насмешливыми взглядами, мы не проронили ни слова. Лишь когда мы, наконец, уселись за стол, рядом с какими-то едва ли не спящими стариками, Чез наконец произнес.
   - Ты видел?
   - Угу, - кивнул я. - Нас слегка опустили... или мы их слегка опустили.
   - Да нет же, ты видел Натали? Она...она...
   - Э, да ты совсем плохой стал, - повернулся к нему я. - У тебя же есть девушка.
   - Девушка? - удивился он.
   - Ну да, - ты же утром с ней ко мне подходил.
   - Ну, ты даешь, - рассмеялся он. - Я же тебе ее привел, чтобы приятное сделать.
   - Чего?!
   - Ну, ты... такой подавленный был, вот я тебе и привел девушку. Ты что, не видел, как она тебе глазки строила? - спросил он.
   - Какие глазки с утра?! - воскликнул я. - Да я даже не помню, как она выглядела. Ты мне ее сейчас покажи, я ее не узнаю.
   - Неизлечим... - покачал головой Чез и, наконец, заметил на столе еду. - Эй! Да тут же гусик печеный!
   Тут уже покачал головой я. Если Чез заметил пищу, то на некоторое время он из жизни выпал и говорить с ним бесполезно. Однако я и сам был не прочь поесть и отдался поглощению пищи с не меньшим удовольствием, чем он.
   Насытился я быстро и, сыто откинувшись на стуле, принялся беззастенчиво рассматривать гостей. Что и говорить, гостей было не мало. В основном девушки и юноши моего возраста, но встречались и более солидные дамы и господа из Высших Домов. Ремесленники сидели отдельно, а старших учеников и вовсе в этом зале не наблюдалось - они сидели в соседнем зале поменьше. Какие только наряды тут не встречались... в большинстве своем, естественно, они изобиловали оттенками золотого цвета Высших Домов и красными цветами Ремесленников. Но так же встречались и коричневые цвета костюмов купцов, и серебряные - богатых семей, таких как семья Чеза. Царила веселая болтовня, смех, и кое-где уже начали танцевать, благо места хватало.
   Мой взгляд, неторопливо гуляя по лицам в толпе, очень некстати уткнулся в тетю. Она стояла в окружении каких-то важных особ и смотрела на меня очень недобрым взглядом. Заметив, что я ее увидел, она поманила меня пальцем. Знакомый мне ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего...
   Я толкнул Чеза, кивнул ему в сторону тети, провел себе по шее пальцем, показывая, что ничего хорошего от нее не жди, и, с трудом поднявшись со стула, побрел к ней.
   - Здравствуй тетя, - тихо сказал я, подойдя к ней.
   - Позвольте представить, это мой племянник Закери, - ледяным тоном обратилась она к окружающим ее людям. Я молча кивнул в знак приветствия.
   - Что же ты тут делаешь? - спросила она меня.
   - Как это что? Я принят в Академию, - сделал попытку улыбнуться я. - У меня сегодня принятие.
   - И не стыдно тебе? - неожиданно громким и визгливым голосом спросила тетя. - Не надоело еще врать?
   Я съежился под ее взглядом, пытаясь понять, с чего она так разозлилась. Я вообще впервые видел ее настолько взбешенной.
   - Я... я не вру, - тихо сказал я. - Вы не имеете основания так говорить.
   Народ вокруг тети сам собой разошелся, поняв, что сейчас меня будут за что-то пилить, а влезать в семейные ссоры Высших Домов себе дороже будет.
   Так вот почему он так спокойно отреагировала, когда я сказал, что я поступил в Академию. Она просто не поверила. Но почему?
   - Что тут происходит? - спросил ровный голос у меня из-за спины.
   Я повернулся, уже зная, кого сейчас увижу. Ромиус с кислой миной стоял за моей спиной и играл в гляделки с тетей.
   - Ромиус, давно не виделись, - вызывающе произнесла тетя, временно забыв обо мне. - Чего это ты вдруг решил подойти к нам?
   Я удивился. С чего это они так разговаривают? Когда я говорил с Ромиусом, он не упоминал о плохих отношениях с тетей. Скорее наоборот, он неоднократно хвалил ее...
   - Я просто услышал, что ты беспричинно понукаешь мальчика, и решил вмешаться.
   Я был так удивлен, что даже спокойно проглотил 'мальчика'.
   - Ты прекрасно знаешь, что он не может стать...
   - Может, - перебил тетю Ромиус. - И не стоит говорить об этом при мальчике.
   Под удивленным взглядом тети, он взял меня за плечо и отвел в сторону.
   - Не обращай внимания, с тетей я сейчас поговорю, а ты иди, развлекайся, - сказал он, почему-то пряча глаза.
   - Но почему она... - начал, было, я.
   - Потом, все потом, - ответил Ромиус, и вернулся к стоящей у стены тете.
   Я еще немного постоял, пытаясь придти в себя, и пошел обратно к Чезу. Но, подойдя к столу, за которым его оставил, я с удивлением застал на наших местах совершенно других людей. Видимо, Чез куда-то уже успел смыться. Мне ничего не оставалось, кроме как занять свободное место у стенки. Только встав туда, я понял, почему оно не занято. Весь обзор закрывал огромный зеленый фикус. Вздохнув, я устало облокотился на стену и, закрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Мешал мне в этом только постоянный гул голосов, но с ним я, к сожалению, ничего поделать не мог.
   Неожиданно гул стих. Сначала мне показалось, что мне это просто чудится, но, слегка обождав, я понял, что и вправду все голоса стихли. Выглянув из-за фикуса, я увидел тихо стоящих и сидящих людей. В зале царило гробовое молчание.
   Оттуда, где я стоял, был отлично виден вход в зал, через который прошли я и Чез. И так же мне было отчетливо видно, как через этот вход прошла фигура в белом платье. Все люди молча смотрели на вошедшую, и даже Ремесленники не проронили до сих пор ни слова. Конечно же, я понятия не имел в чем дело, и не знал, кто это вошел. Спрашивать у кого-то мне казалось неуместным, потому что мой тихий вопрос прогремел бы в зале, как выстрел из пушки.
   Фигура в белом величественно прошла по залу и, что удивительно, направилась в мою сторону. Хотя, конечно же, углядеть такого неприметного человека, как я да еще за фикусом и с такого расстояния она не могла. Видимо, просто ей захотелось пойти именно в этом направлении. Так или иначе, она шла по залу, а за ее спиной началось движение и шепот. Люди наконец-то начали отмирать и о чем-то тихо шептаться. Чем ближе ко мне подходила фигура, тем приятней и соблазнительней обрисовывались под платьем ее формы, и тем громче становился шепот в зале. Когда она прошла половину зала, я уже понял, что это невероятно стройная девушка. Лицо ее было прикрыто легкой, но в то же время почти непрозрачной вуалью. Гул в зале становился все громче.
   Наконец, девушка дошла до стола, стоящего в паре метров от меня, и грациозно села на стул, с таким изяществом, как будто это был вовсе даже и не стул, а трон. Толпа опять пришла в движение, и все возобновили разговоры, периодически бросая косые взгляды на девушку в белом. Я так и стоял, пытаясь разглядеть через вуаль, закрывающую лицо, хоть что-нибудь. Но долго мучиться мне не пришлось, потому что вскоре девушка сама откинула ее, и я увидел невероятно красивое лицо. Самое красивое, лицо, которое я видел когда-либо в жизни. Лицо девушки-вампира, только сегодня побывавшей в моей комнате.
  
  
   Действие 5.
  
   Я так и стоял бы, глядя на нее во все глаза, но ко мне подошел Чез, держащий под руку Натали, и пришлось отвлечься.
   - Что хмуримся? - спросил сияющий Чез.
   - Сам не знаю, - ответил я. - Пришел сюда с другом, но он куда-то нагло смылся. Ты его не видел? Такой нагловатый, рыжий, слегка полоумный...
   Натали рассмеялась и выжидательно посмотрела на Чеза. Что же он ответит?
   Ничего ответить Чез не успел, потому что к нам подошел мой дядя.
   - Закери, мне необходимо с тобой поговорить, - слегка напряженно сказал он, а потом, кинув взгляд на Чеза с Натали, добавил. - Извините молодые люди, но наедине.
   Вид его серой мантии настолько поразил Чеза, что он даже не сразу понял, что Высший Ремесленник обращается к нему.
   - А...ну да, - пробормотал он и, кинув очередной удивленный взгляд в мою сторону, исчез вместе с Натали в толпе.
   Ромиус проследил взглядом за удалившейся парочкой и повернулся ко мне.
   - Я должен с тобой кое-что обсудить, это касается меня и моей сестры, а теперь коснулось и тебя. Ты, наверное, заметил, что твое поступление в Академию не очень-то ее обрадовало. Так вот, на самом деле это только вершина горы. Я тебе сейчас поведую коротенькую историю, но она должна остаться сугубо между нами и если что, то ты ее не слышал.
   Я не очень понял, при чем тут горы, но дядя меня заинтриговал. Вот только при таком скоплении народа, о каком сугубо личном разговоре может идти речь?
   Проследив мой, невольно кинутый на окружающую толпу, взгляд, Ромиус махнул рукой.
   - Этот разговор кроме меня и тебя никто не услышит, остальные будут слышать простые придворные расшаркивания, я же все-таки Ремесленник, - неожиданно улыбнулся он, - и кое-чему за свой век научился.
   - Хорошо, дядя, а если кто-нибудь умеет читать по губам?
   Тут он слегка смутился (Высший Ремесленник?!).
   - Об этом я не подумал. Но будем надеяться, что никому кроме тебя это в голову не придет. В общем, слушай, - Ромиус слегка нахмурился, собираясь с мыслями. - Ты, конечно, знаешь, что твоя семья далеко не последняя в списке претендентов на Императорский трон. Если быть точнее, то она в этом списке третья. Наш Император, конечно, покидать суетный мир в ближайшие сто лет не собирался, но сейчас наступает весьма смутное время...
   - Смутное?! - не выдержав, воскликнул я.
   Мне-то казалось, что именно сейчас наступил расцвет цивилизации. Последние войны закончились три сотни лет назад, единственный настоящий враг Империи Элиров Шатерский Халифат тоже вроде бы давно голоса не подавал. А прочие враги находятся столь далеко, что им до нас так просто и не добраться. Есть еще вампиры...но эти, по большому счету, затихли сразу после распада Царства Миир.
   Конечно, наш город, как и вся Империя, не идеально спокойное место, но чтобы что-то могло угрожать Императору?! Это просто смешно. Может, мой дядя умом тронулся?
   - Тебе этого знать неоткуда, - продолжил Ромиус, - но не забывай, что среди Ремесленников есть весьма неплохие предсказатели и, хотя не многие верят предсказаниям, факты указывают на то, что стоит, если не безоговорочно верить, то хотя бы прислушиваться к ним. Так вот, уже несколько месяцев подряд ото всех наших предсказателей мы слышим одно и то же: скоро будет война, причем война внутренняя. Именно так они и говорили 'внутренняя'. Но ты этим голову можешь пока не забивать, пойми одно - есть немалая вероятность того, что скоро Император сменится. И если это произойдет в ближайшие годы, то самым ближайшим претендентом являешься ты.
   Я впал в ступор. Я, Император?! Но это же бред! Наша семья всего лишь третья в списке, куда же дели остальные две?
   Последний вопрос я задал вслух.
   - Тут все довольно просто объясняется, - усмехнулся Ромиус. - Если бы ты хоть немного времени посвятил изучению геральдики, то знал бы, что Императором может стать только взрослый человек, мужского пола, не связанный узами брака. А третьим в списке стоишь не именно ты, а семья Никерсов. Так уж вышло, что в первых двух семьях на данный момент нет ни одного человека, подходящего под все эти пункты, а в нашей семье таких только двое: ты и я. Но, к моей радости, есть еще один пункт: ремесленник, так же, не может стать правителем. Прежде всего, потому что это даст ему слишком много власти...и еще по множеству причин, в том числе нравственных, которые ты все равно не поймешь, пока не станешь Ремесленником.
   До меня неожиданно дошло, что, поступив в Академию, я отказался от всех претезаний на трон. От этого мне сразу стало намного легче. Я, и на троне? Да вся страна по миру пойдет раньше, чем я подпишу свой первый указ. Однако, как жаль, что Лиза не сечет в политических делах так, как мой дядя, она бы себе локти кусала до конца своих дней. Променять Императора, на какого-то Ремесленника.
   - Теперь ты должен понять, почему тетя Элиза, скажем так, слегка недовольна твоим поступлением, - продолжал Ромиус. - Она хороший человек, но ее амбиции, ее стремление возвыситься над другими, слишком велики. К сожалению, это результат воспитания... Из-за этого мы с ней и не ладили в последнее время, хотя я ее и уважаю, и люблю...
   - И теперь я испортил тете все планы, - пробормотал я. - Мне жаль, но Император из меня все равно бы не вышел, при всем тетином и даже моем желании.
   - Ты зря так думаешь. На самом деле всему, что нужно знать императору, тебя обучали с самого детства, просто ты на это не обращал внимания, да и сейчас не обращаешь. Экономика, политика, история, даже твои занятия Искусством - все это тонко спланированная тетей образовательная система. Не удивляйся, она предусмотрела все, единственное, чего она не предусмотрела - это твое поступление в Академию. На самом деле, у тебя слишком низкие способности, и если бы не то, что произошло на испытании, ты бы не попал в Академию. Не обижайся, конечно, но факты есть факты.
   - Чего уж тут обижаться? Я всегда это знал, - слегка натянуто ответил я. - Это выходит, что тетя использовала меня всю жизнь? Лепила, желая получить идеального монарха?
   Ромиус слегка смутился.
   - Не совсем... Она считает, что делает это для тебя и очень любит. Просто у каждого свое понятие о счастье...
   - А как насчет понятия о том, что человек не может быть счастливым насильно? Даже если это не физическое насилие, а насилие над личностью?! - вскипел я.
   - Тут уж я ничем не могу помочь. Это останется на совести твоей тети и на твоей. Одно могу сказать точно - она тебя любит и все делает только для тебя. Даже ее желание возвыситься не что иное, кроме как средство, с помощью которого она хочет сделать тебя счастливым.
   Я слегка успокоился. Тетя, конечно, не идеальна, но она же меня любит.
   - Ну ладно, с этим я более или менее разобрался, но ведь это не все, что вы хотели мне сказать? - спросил я дядю.
   В его темных, похожих на мои, глазах проскользнуло некоторое одобрение.
   - Нет, не все. Я должен дать тебе возможность выбора - в Академию ты официально еще не записан и, если захочешь, ты можешь спокойно в конце вечера удалиться из зала со всеми гостями. Никто кроме Высших Ремесленников и нескольких учеников не знает, что ты зачислен, и никто ничего не скажет, если ты уйдешь. Может быть, ты когда-нибудь и станешь нашим Императором, а может быть, ты сможешь стать Ремесленником. Но должен предупредить: и то и другое маловероятно. Предсказания весьма расплывчаты, да и многое может измениться в политической обстановке. А что касается Академии...в Академии мы можем так и не понять, почему у тебя случился сенситивный шок, и ты по прошествии некоторого времени будешь вынужден покинуть ее стены, потому что не сможешь освоить дисциплины более высокого уровня.
   Ромиус замолчал и стал внимательно изучать мое лицо, в ожидании ответа. Как я предполагаю, на моем лице читалась некоторая внутренняя борьба и неуверенность, но не потому, что я не знал, что именно выбрать, а скорее из-за отсутствия возможности отказаться и от того и от другого.
   - Что сказать, я не привык идти на попятную, и если у меня есть хоть какой-то шанс стать Императором... - я поднял глаза на дядю. - То лучше смыться поскорее. Уж лучше я попробую стать Ремесленником.
   Дядя улыбнулся и неожиданно обнял меня.
   - Я рад, что ты так решил. Я думаю, что у нас все получится, и мы сможем разобраться с твоим феноменом.
   Что такое 'феномен' я даже спрашивать не стал. Все равно не скажет, а то и разочаруется во мне нафиг.
   - И я надеюсь, - улыбнулся я.
   - Я должен поговорить с твоей тетей и добавить тебя в списки, так что развлекайся и не забудь, что когда наступит время ухода всех посторонних, ты остаешься со всеми поступившими адептами.
   Я радостно кивнул и неожиданно вспомнил вопрос, который я хотел задать, но слегка отвлекся из-за навалившегося на меня 'счастья'.
   - А... Ромиус, один вопрос...
   - Да?
   - А что это за девушка в белом, которую тут все так 'любят'. Когда она вошла, все сразу замолчали, как будто она прокаженная.
   - Ты почти угадал. Она же вампир!
   - Ну, это-то я заметил, я же не слепой, - перебил я.
   - Хватит перебивать! - неожиданно погрозил мне пальцем Ромиус, и я тут же вспомнил, что он не только мой дядя, но и Высший Ремесленник. - Она единственный за все время существования Академии вампир, прошедший все испытания. А если точнее, то она единственный вампир, который вообще когда-либо проходил эти треклятые испытания.
   Об этом я тоже, в общем-то, догадался по разговорам.
   - Ага, - протянул я. - И поэтому ее так все 'любят'?
   - Любят? Не то слово. Просто обожают. Если честно, то на нее уже было три покушения. Только ты об этом не слышал, потому что все, кто на нее покушался, найдены мертвыми. Я-то уж знаю, я их сам нашел, и сам подослал, - увидев мое смятение, он добавил. - Шучу, шучу. Ладно, я пошел, и так с тобой заговорился, да и друзья твои, я смотрю, по тебе уже скучают.
   Я проследил за взглядом Ромиуса и увидел Чеза, стоящего в паре десятков метров все с той же Натали, и бросающего на меня обеспокоенные взгляды.
   - До встречи, дядя. И спасибо тебе, - произнес я в след Ромиусу, впервые обратившись к своему дяде на ты.
   Едва Великий Ремесленник отошел на несколько шагов, как ко мне подлетел Чез.
   - Что он тебе говорил?!
   Ну что тут сказать, что я только что отказался от призрачного трона? Или, может быть, что я недоделанный адепт Академии?
   - Да так... Музыка моя понравилась, - задумчиво ответил я.
   - А чего он так бесился?
   - Бесился? - удивленно переспросил я.
   - Ну да, как он на тебя гаркнул.
   А, так вот он о чем. Это он, наверное, наблюдал, как Ромиус велел мне не перебивать. Оно понятно, кому же позволено перебивать Великого Ремесленника? Конечно, со стороны это, наверное, смотрелось довольно жестко.
   - Да ничего, просто я его случайно перебил, - честно ответил я.
   - Перебил Высшего Ремесленника?! Тебе что, жить надоело?
   - Да успокойся ты. А где твоя лубоф? - решил я по быстрому сменить тему.
   - Какая такая любовь? - неожиданно смутился Чез. - Ты о чем?
   - Да ладно тебе, что это ты с Натали под ручку тут расхаживал?
   - Так ведь жалко девочку было в такой гнусной компании оставлять, испортят ее там, как пить дать.
   Тут я вынужден был согласиться. И как я смог встречаться с Лиз целый месяц? Ума не приложу.
  - Слушай, а ты видел девушку в белом? - спросил я, вертя головой, пытаясь высмотреть ее прекрасные белые одежды.
   Чез не ответил.
   Я повернулся, чтобы понять, почему он молчит. Чез выжидательно уставился на меня.
   - Ты чего?
   Чез еще немного помолчал, а потом ответил.
   - Да вот, думаю, а знал ли я тебя вообще? Вот, кажется, знаешь человека, а тут выясняется, что это вовсе и не так.
   - Не понял.
   - Мне казалось, что ты никогда особенно Академией не интересовался, а тут вдруг выясняется, что ты знаком с лучшими учениками старших курсов, разговариваешь с Великими Ремесленниками. Чего я еще не знаю?
   Я никак не мог придумать, что ответить. В чем-то он конечно прав, но ведь все им перечисленное случилось только сегодня. Этот день вообще какой-то сумасшедший. И, кстати, он до сих пор не знает, о том, что я тоже поступил в Академию. Мой разговор с Ником у входа он, видимо, благополучно пропустил мимо ушей.
   - Ну, я не знаю, как тебе это объяснить...
   - Ну, хоть как-нибудь.
   - В общем, меня приняли в Академию.
   Я говорил, что сегодня явно самый удивительный день?
   Чез долго смеялся. Только слегка отсмеявшись, он спросил:
   - Нет, а если серьезно?
   Если честно, то я обиделся.
   - Я совершенно серьезно.
   - Тебя приняли в Академию? Да ты даже свет-то не с первого раза зажигаешь.
   Я однозначно обиделся.
   - Ну и что?! - взвился я. - Не всем же быть такими непризнанными гениями, как ты!
   Чез опомнился и виновато посмотрел на меня.
   - Извини. Просто с трудом верится.
   - Ты уж поверь! - все еще зло сказал я.
   Сказав это, я повернулся к залу и зло уставился в толпу, невольно перебегая взглядом от одного лица к другому. Я все-таки обиделся и теперь пытался хоть как-то успокоиться.
   Чез положил руку мне на плечо.
   - Да ладно тебе, я рад, что ты поступил, хотя до конца поверить в это пока что не могу. А вообще-то здорово, может быть, даже на одном факультете будем. Ты какой стихие отдал предпочтение, о Высший Ремесленник? - уже с сарказмом добавил он.
   - Всем, - не задумываясь, ответил я. - И вообще, я, как Самый Высший Ремесленник, хотел бы найти себе подходящую девушку на вечер.
   Мой друг широко ухмыльнулся.
   - Узнаю старого доброго Зака. Ну, благо выбор большой. Тут и неотразимая Пети, - он показал пальцем на стройную даму, которая на вскидку была тяжелее меня раз в пять, - и добрая всепонимающая Лиз, и даже розовощекая очаровашка с длинненькими зубками. Кого выбираешь?
   Он даже не подозревал, что попал прямо в цель, ведь именно к розовощекой очаровашке с длинненькими зубками я и собирался подойти. Вот только никак не мог выцепить из толпы ее белые одеяния.
   - Мне пожалуйста последнее и поподробнее, - пробормотал я, скорее себе, нежели Чезу, но он услышал. Слегка гукнув, он немного нелепо похлопал глазами, а потом, опомнившись, добавил:
   - Поподробнее... поподробнее пусть она тебе сама расскажет, тем более, что она сейчас стоит у тебя за спиной.
   Ну конечно, так я и поверил. Хотя, исключительно на всякий случай, я все же повернулся, чтобы проверить.
   - Ой... - выдал я, столкнувшись нос к носу с очаровательно белым личиком моей давешней гостьи.
   - Здравствуйте Закери...хмм... Никерс, если я не ошибаюсь?
   Еще бы она ошибалась.
   - Он самый, - тут же влез Чез. - Перед вами гордость родителей, страсть девушек и любимец Императора нашего, великий (но скромный), сильный (но добрый), красивый (но не самовлюбленный). Ой... да что это я все о себе... Знакомьтесь, это Зак. А вы кем будете мадемуазель?
   Девушка не обратила ни малейшего внимания на моего друга, а все так же вопросительно смотрела на меня.
   - Э...ну да, - невольно ухмыльнулся я. - Но ведь мы уже знакомы, вот только имени вашего я так и не услышал.
   Чез подозрительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на девушку и, пожав плечами и сказав что-то типа 'злые вы, уйду я от вас', пошел в очередной раз обходить зал, в надежде найти совершенно определенную девушку для... ну, просто чтобы найти совершенно определенную девушку.
   - Да уж, нелепо все вышло. Меня зовут Алиса. Я бы хотела извиниться перед вами за то, что случилось днем. В общем, я подумала подойти и извиниться, вот...
   Слегка смутившись, она осеклась и посмотрела на меня. Я стоял, и все так же нелепо ухмылялся. Через пару секунд от моего слегка очарованного мозга пошел импульс к мускулам лица и еще через каких-нибудь десять секунд, я вновь стал выглядеть как относительно нормальный человек.
   - Да что вы, не каждый день в вас стреляют из арбалета. Кстати, он так и лежит у меня дома, если хотите, то можете его сегодня забрать.
   Сказав это, я неожиданно понял, что ляпнул что-то совершенно глупое. И уж совсем не к месту добавил:
   - Хотя, пожалуй, все же не стоит.
   Болван!
   - Ну ладно, - произнесла она, сделав вид, что не услышала моих слов. - Я, пожалуй, пойду, так уж вышло, что я тут персона 'нон грато', и вам не следует со мной общаться. Это может слегка навредить репутации вашей семьи.
   Вот о семье ей заикаться не стоило. Как только я подумал о тете и о том, сколько раз в день она мне напоминала о репутации, мною овладела злость. Похоже, все, что интересовало тетю - это только репутация, даже ее собственный племянник для нее ничего не значил, он был для нее всего лишь игрушкой и очередной составляющей ее репутации.
   Признаюсь, я и не собирался отпускать Алису, но тут в меня словно бес вселился. Очень кстати заиграла музыка и я, молча протянув руку, предложил ей потанцевать.
   Естественно, она не отказалась.
   Очень кстати, как я впоследствии заметил, вокруг нас было немало свободного пространства. По всей видимости, люди намеренно игнорировали мою новую подружку, и я невольно оказался в атмосфере отчуждения вместе с ней. Хотя музыка и играла, никто кроме нас танцевать не намеревался. Мы, воспользовавшись некоторой свободой передвижения, выполнили несколько танцевальных па, и неожиданно к нам начали присоединяться другие пары. Опять таки, впоследствии у меня возникло подозрение, что первой присоединившейся парой были Чез и Натали, но сказать точно уже ничего нельзя. Так мы и протанцевали некоторое время. Должен сказать, что танцевала она божественно: отдаваясь ритму, она была податлива и улавливала любое мое движение. Ее белые одежды, развиваясь, делали ее воздушной и создавали ощущение полета.
   Но вот музыка закончилась, и мы молча отошли к стенке. Естественно, пространство вокруг нас тут же оказалось на удивление свободно. Хорошо, что я выбрал уже привычное мне место за фикусом, что скрывал нас хотя бы от половины любопытных взглядов.
   Слегка отдышавшись, девушка произнесла:
   - А вы неплохо танцуете, вот только чувство ритма вас немного подводит.
   Я уже собрался разразиться речью, повествующей о том, что меня учили танцевать самые лучшие учителя столицы, но тут заметил, в ее глазах веселые искорки.
   - Да, к следующему разу я постараюсь исправиться, - смиренно ответил я.
   - Уж постарайтесь, - очаровательно улыбнулась она. - Вот только боюсь, его не будет. Вы не обратили внимания на взгляды, которые бросала на вас ваша тетя.
   - Какая тетя? Нету у меня никакой тети. И вообще, хватит вам на вы ко мне обращаться.
   Алиса пожала плечами.
   - Хорошо, тем более у нас не принято обращаться на вы.
   - У кого у нас? - поинтересовался я.
   - У вампиров, у кого же еще. У нас все по-другому, - слегка задумчиво проговорила девушка.
   Я невольно вспомнил старые легенды из детства. В них было что-то о жизни вампиров: что-то о кровном родстве, кто-то там над кем-то хозяин. Кто их там разберет...
   - И каково это... быть вампиром? - неожиданно для самого себя спросил я.
   Девушка пожала плечами и задала мне ответный вопрос:
   - А каково быть человеком?
   - Нормально, - слегка опешив, ответил я. - Человек, он и в Шатере человек.
   - Вот и вампир, он и в Шатере вампир, - слегка раздраженно ответила Алиса, явно не желая продолжать эту тему.
   - Понятно... - потянул я.
   Разговор сам собой захлебнулся, но я не желал сдаваться и когда я уже почти нашел тему для разговора, Алиса неожиданно меня поцеловала. Просто так, ни с того ни с сего. Нет, я конечно не против, но зубки-то острые и, естественно, губу я с непривычки (я исправлюсь!) рассек. Когда она, наконец, отстранилась, я многозначительно выдал:
   - Ой...
   - Ты меня извини, - неожиданно нейтральным тоном (если учесть, что мы только что целовались, то это довольно странно) произнесла она. - Ничего личного, просто мне было необходимо кое-кого разозлить.
   - Да ничего, - промямлил я. - Если что, всегда обращайтесь.
   - Еще увидимся, - кинула мне девушка и неожиданно выскользнула из-за фикуса, тут же исчезнув из моего поля зрения.
   Я возвел глаза к небу (в данном случае к потолку), и поинтересовался у кого-то там наверху (не на потолке, а не небе), за какие прегрешения на меня все это свалилось. Мне даже показалось, что на потолке неожиданно задвигались тени, будто поддерживая меня, или наоборот, предупреждая...
   Прошло некоторое время, прежде чем я смог мыслить довольно-таки здраво. Что же это меня дернуло? Я и танцевать-то не очень люблю. И почему она так неожиданно ушла, оставив меня в некотором сметеньи чувств?
   - Ну, теперь держись, - произнесла красная физиономия Чеза, появившаяся из-за фикуса. - Ты уже решил, какую смерть изберешь? Можешь смело отдаться Шатерской Инквизиции, я думаю, что по сравнению с тем, что с тобой сделает тетя, их пытки покажутся детскими играми.
   Поскольку я еще не совсем отошел от некоторого замешательства, то решил промолчать. Тем более что мне стало, мягко говоря, не до шуток. Зная тетю, можно и в правду решить сделать харакири (что бы это ни было)... Стоп, а что такое это 'харакири'? Откуда я слово-то взял? Ах да, припоминаю что-то. Кажется я слышал что-то подобное в одном из своих снов...
   Нет, мне сейчас не о снах надо думать. Что там с тетей-то случилось?
   Я с некоторым усилием вышел из глубокой задумчивости и сфокусировал внимание на голосе Чеза.
   - ... И что же она видит, когда подходит к своему любимому племянничку? Он целуется с той, от которой отворачиваются даже самые непредрассудительные люди. А когда она решает объяснить нахалке, что ее поведение как минимум недостойно, она получает в ответ заявление о том, что свадьбу вы назначили на третий месяц весны. Что вы на это скажете, будущий отец маленьких вампирчиков?
   Будущий отец потерял пока еще толком не обретенный дар речи.
   Какая свадьба? Я что-то пропустил? Да тетю же удар хватит... если уже не хватил. А если не хватил, то, значит, хватит меня и не без ее помощи.
   - Ээ...Чез, а она очень... злая? - чуть ли не заикаясь, спросил я.
   - Злая? Ну, как тебе сказать... Я бы сказал в бешенстве, мечет молнии, готова порвать тебя голыми руками, пышет...
   - Хватит! - скривился, я, почувствовав нечто, сродни зубной боли. - Я уже понял.
   Чез улыбнулся, но уже сочувствующе.
   - Ничего, могу тебя слегка успокоить. Разборки переносятся на завтра, потому что сейчас все посторонние зал освобождают, и остаются только поступившие. Дерзай, авось тебя по пути к дому пришьют воры (это шутка, потому что последнего вора в городе повесили еще лет двести назад) и не придется объясняться с тетей.
   Как ни странно, но легче мне от его слов не стало.
   - Слушай, а ты и вправду жениться собрался? - неожиданно спросил Чез.
   Если бы взгляды могли убивать, Чез уже лежал бы растерзанным на очень мелкие кусочки.
   - Понял, понял. Ну, хоть пригласи на свадьбу-то.
   Я дернулся, чтобы дать ему пинка, но он тут же отпрыгнул, а высовываться из-за фикуса я пока побоялся. Как я понял, еще не все лишние вышли. Для меня, конечно же, самой лишней была на данный момент моя собственная тетя.
   Я аккуратно выглянул из-за спасительного растения. Кое-кто остался сидеть за столами, но основная масса двигалась к выходу. Опасливо оглядываясь по сторонам, я чуть ли не на цыпочках двинулся к главному столу и, надо же такому случиться, столкнулся нос к носу с Лиз и Натали.
   - Выход в той стороне, - заметила Лиз, показав пальцем мне за спину.
   - Очень рад, что ты знаешь, куда идти, - натянуто улыбнулся я, опасливо оглядываясь по сторонам.
   - Ну, так двигай к выходу, - уперлась в мою грудь ручкой навязчивая девушка. - Тебе здесь не место.
   Натали неуверенно дернула Лиз за рукав.
   - Мне кажется, Чез говорил, что Закери тоже поступил в Академию...
   Лиз расхохоталась мне в лицо. Почему именно мне в лицо? Я-то при чем? Это Натали сказала...
   - Да он свет-то не с первого раза зажигает. - Это она уже Натали.
   Вот ведь...До сих пор все этот случай все вспоминают и к месту и не к месту. Между прочим, я тогда подвыпивши был...и на ногах едва стоял, куда уж свет-то зажигать...
   - Но Чез говорил... - стояла на своем Натали.
   - Чез тебе наговорит, - отмахнулась Лиз. - Он тебе такого наговорит, лишь бы в постель затащить.
   Тут уж я не выдержал.
   - Лиз, весь лишний народ уже вышел. Гуляй-ка и ты отсюда.
   Лицо девушки стало пунцовым. Зло сверкнув глазами, она чуть ли не строевым шагом направилась к ближайшему Учителю Ремесленнику. Натали (вот хорошая девочка) виновато улыбнулась мне, и пошла к выходу, решив не ждать свою 'подругу'. Тем временем ее подруга делала все возможное, чтобы унизить меня. Вернее попытаться унизить.
   Громко, так, чтобы ее слышали все окружающие, она начала на меня жаловаться:
   - Простите, вон тот молодой человек не поступил в Академию, но категорически отказывается покидать зал.
   Ремесленник, как мне показалось озадаченно, посмотрел на девушку, пытаясь понять, что собственно, она от него хочет. Лиз перешла от театральных эффектов к действиям, и зашептала что-то на ухо Ремесленнику. Тот пожал плечами, и повернулся в мою сторону.
   В дородной фигуре, я к немалой радости узнал уже знакомого мне Ремесленника - Шинса, который сегодня на площади так переживал из-за вампирши.
   Лиз взяла все еще ничего не понимающего Ремесленника под руку, и победным шагом устремилась ко мне.
   - Вот этот молодой человек... - начала Лиз, подойдя ко мне, и ткнув в меня пальцем.
   На лице Ремесленника промелькнуло узнавание.
   - Да, молодой человек, проходите на свое место. Вы задерживаете остальных поступивших, впредь советую вам быть пошустрее. Если я не ошибаюсь, вы будете обучаться на моем факультете?
   Я на всякий случай кивнул, хотя понятия не имел, какой именно факультет представляет этот Ремесленник.
   - Давайте, давайте. Шевелитесь, - махнул рукой Ремесленник, и повернулся к Лиз. - Так что вы хотели сказать, девушка?
   Девушка покрылась красными пятнами и просто беззвучно открывала и закрывала рот.
   Мне так и хотелось показать Лиз язык, но я сдержался и степенно проследовал к столу, краем взгляда проследив за суетливым уходом противной девушки.
   Не прошло и пары минут, как двери были закрыты и в зале остались только поступившие и Высшие Ремесленники. Ученики сидели в соседнем помещении, но и они иногда показывались из-за двери, ведущей в их зал.
   Люди (и вампирша), не торопясь, рассаживались за главным столом. По моим догадкам, мест должно было быть около двухсот, плюс минус десять.
   Я проследовал к месту за столом, которое мне заблаговременно занял Чез. К сожалению, по закону вселенской подлости, недалеко от нас оказались и дружки Лиз. Они, как и все присутствующие, стали невольными свидетелями сцены, устроенной Лиз. Взгляды, бросаемые на меня ее кавалером, не предвещали ничего хорошего, то же самое можно было сказать и про взгляды кавалера (я надеюсь уже бывшего) Натали, достающиеся Чезу. Впрочем, ни Чеза, ни меня, эти взгляды ничуть не смущали.
   Я нашел взглядом белую фигуру, сидящую по левую руку от меня через человек восемь, и наткнулся на насмешливый взгляд Алисы. Она мне подмигнула и нарочито медленно отвернулась. Как там говорили? Любая девушка - это тайна, и ее помыслы - загадка, причем чаще всего загадка и для нее самой. Ой, какая точная поговорка...
   Едва я сел за стол, как сверху раздался уже знакомый по первому испытанию механический голос:
   - Приветствую поступивших. Это ваш последний вечер свободы и надеюсь, что вы им насладились в полной мере.
  
  
   Действие 6.
  
   Уй как насладились. Я еще никогда в жизни так не наслаждался. Как бы теперь из этого наслаждения выпутаться?
   - Как вам уже известно, вы - поступившие. Это звание дается всего на один день, потому что уже к утру, вы станете адептами, или учениками, кому как удобнее называться. В чем разница? Все очень просто. Поступившие обладают всеми правами обычного гражданина Империи, а вот ученики не имеют никаких прав. Даже право на жизнь вам придется заслужить, не говоря уже о еде и прочем.
   Голос затих, и в зале повисло молчание. Кто-то нервно хихикнул. Ремесленники, как ни в чем небывало, сидели за своим столом и с некоторым интересом наблюдали за тем, что твориться за столом поступивших. А за нашим столом, как ни странно, ничего особенного не творилось. Все молча сидели и ждали продолжения. Если кто-то хотел напугать нас своими словами, то у него явно ничего не получилось.
   - Вы переедете в башню еще до восхода солнца, с восходом начнется ваше ученичество. Продлится оно всего один день по внешнему времени, и ровно три месяца по внутреннему времени Академии. Затем, после однодневного перерыва, во время которого вас отпустят в город, наступит вторая стадия обучения, для вас она продлится ровно один день, но в окружающем мире пройдет ровно три месяца. Это сделано не просто так. Вы должны понять, что отныне выше простых людей, и с каждым днем вы будете возвышаться над ними все больше и больше. Но не забывайте, что чем больше знаний и силы, тем больше ответственности. Вы выше, но не лучше. Вы такие же люди, но в отличие от других Ремесленники должны человечеству гораздо больше. Отныне вы становитесь рабами: рабами знания и рабами правил, рабами силы и рабами совести. Вы становитесь рабами Ремесла!
   В зале опять повисла тишина. Не знаю как остальным, а мне было все равно, чьим я там стану рабом. Единственное, что радовало, так это то, что домой мне вроде бы возвращаться не придется...целый день? Или целых три месяца? Уж и не знаю как правильнее.
   - Далее, перед тем, как вы разойдетесь, чтобы познакомиться с Деканами своих факультетов, можете задавать вопросы. Предупреждаю сразу, на глупые вопросы не отвечаю.
   Как я и подозревал, тут же поднялся шум, как на базарной площади. Что интересно, каждый задавал вопросы, и каждый получал ответы. При этом, другие могли слышать только вопросы, которые произносились в слух, ответы же явно предназначались только задавшим вопрос. Однако я это заметил далеко не сразу и еще некоторое время пытался вслушаться в сумятицу, царившую вокруг.
   Наконец не выдержав, я все же задал мучивший меня вопрос:
   - Мы домой-то будем возвращаться?
   - Вы вернетесь домой только для того, чтобы забрать необходимые вещи, - был мне монотонный ответ.
   Я невольно задумался. А что меня еще интересует? Ах да... слово такое странное...
   - Что такое 'харакири'?
   - Вопрос неясен.
   Мне показалось, или в механическом голосе появилось некоторое замешательство?
   - Хорошо, - пробормотал я, - тогда расскажи о сенситивном шоке.
   - В доступе отказано, - издевательски ответил механический голос и тут уже послышался знакомый мне голос Ромиуса. - Хватит задавать слишком умные вопросы, не смущай бедный 'автомаг', он, между прочим, почти живой. Задавай вопросы, связанные с поступлением.
   Я не стал указывать дяде на то, что вопрос о сенситивном шоке именно с поступлением и связан. Он же все-таки Высший Ремесленник.
   - Простите, - ответил я то ли странному 'автомагу', то ли дяде.
   А о чем тогда спрашивать-то?
   - Кстати, а почему перед нами не выступил Глава Академии? - неожиданно вспомнил я.
   - Потому что у Академии нет главы, - охотно ответил 'автомаг'.
   - Как нет? - опешил я.
   - Вопрос не ясен.
   - А почему нет? - поправился я.
   - Потому что эта должность была упразднена триста лет назад.
   И чего Чез решил в таком случае, что перед нами будет выступать Глава Академии? Если такой должности уже давным-давно нет...А! Наверное, у него устаревшие сведения, надо будет обязательно рассказать ему об этом.
   Что удивительно, больше ни одного вопроса у меня не возникло. Я посидел еще несколько минут до тех пор, пока не начали иссякать вопросы остальных поступивших. Когда стих последний вопрос, механический голос произнес:
   - После беседы с Деканом, вы можете проследовать в свои дома, для взятия необходимых вам вещей, ровно за час до рассвета все вы должны находиться во дворе Академии. Кто не придет вовремя - лишится своего места и не сможет участвовать в повторном принятии уже никогда. А сейчас прошу пройти к местам средоточения своих стихий.
   Как я подозреваю, за всю историю Академии еще никто не опаздывал. Надеюсь, что я не стану первым? Но о чем это я думаю? Мне кажется, что Ромиус говорил что-то о стихии огня... кажется...
   Люди начали вставать, и я тоже быстро вскочил со своего места, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Я уже начал нервничать, когда увидел Ромиуса. Он кивнул мне на самый дальний от меня угол, и мне ничего не оставалось, кроме как проследовать туда.
   - Зак, - шепнул все еще толкающийся рядом со мной Чез. - Я в дальний угол, там, кажется, собираются знакомые мне лица из моей стихии. А ты куда приписан?
   - Туда же, - без особого оптимизма ответил я.
   - Так это же здорово!
   - Пошли, - подтолкнул я друга, и мы начали проталкиваться к стоящему в дальнем углу Великому Ремесленнику.
   Подойдя, я слегка удивился, потому что: во-первых, увидел там же Алису и, во-вторых, потому что нашим Деканом оказался тот самый толстячок, так удачно отбривший Лиз. Кстати, он же так активно протестовал против принятия вампирши...понятно почему, она же у него учиться будет...что, в общем-то, приятно.
   Когда вокруг Ремесленника собралось некоторое число принятых - порядка пяти десятков - он начал свою речь:
   - Итак, дорогие мои ученики, меня зовут...
   - Шинс, - шепнул я Чезу имя, не далее как днем услышанное во дворе Академии.
   - Шинесмус Стидвел, - продолжил Ремесленник. - А вас Закери Никерс, я попрошу не перебивать.
   Я тут же замолчал, хотя, хоть убей, не мог понять, как он меня услышал, и как моя реплика, едва слышная даже мне самому, могла перебить его речь. И уж тем более я не помнил, чтобы был ему представлен.
   Чез промолчал, но его красноречивый взгляд явно спрашивал 'А ты откуда знаешь?'.
   - Я заведую факультетом стихии огня. Чтобы вам стало понятно, для вас на этот день, растянувшиеся на три месяца, я стану папой, мамой и старшим братом. Если что непонятно - идете ко мне, если что нужно - идете ко мне, если ничего не нужно и все понятно - все равно идете ко мне. Знакомиться с вами мне нужды нет. Всех вас я и так знаю лучше, чем вы сами. Сейчас мне совершенно не хочется тратить на вас свое драгоценное время, так что можете двигать домой, собрать вещи и поспать пару-тройку часов. Но чтобы за час до рассвета все были на месте. Свободны, разойдись, - неожиданно по-солдатски закончил Шинесмус.
   Почему-то вопросов ни у кого не возникло, и все молча двинулись к выходу. Я надеялся перехватить Алису, но она исчезла раньше, чем я успел сделать первый шаг к выходу. Чез подхватил меня под руку и оттащил от общей кучи.
   - Ты бы домой не заходил, а то мало ли что, вдруг не дойдешь до Академии к утру.
   Как ни странно у меня были те же мысли.
   - Я бы с радостью, но там вся музыка. Ты представляешь хоть один день без музыки?
   Чез отрицательно покачал головой, явно не представляя такого тихого и счастливого дня. Что поделать...не любит он музыку так, как люблю ее я.
   - Вот и я нет, - проигнорировал я его сарказм. - Так что... искусство требует жертв.
   Сказав это, я последовал к выходу, и Чез поплелся вслед за мной. Едва мы вышли из здания клуба, как он дернул меня за руку и толкнул в толпу.
   - Ты чего? - только и успел кинуть я, прежде чем налетел на какого-то парня, благо довольно хилой наружности. Парень удивленно ойкнул и поспешил ретироваться подальше в толпу.
   - Там твоя тетя стоит, - прошипел в ответ Чез. - Если успеешь, то добежишь до дома и соберешь вещи до того, как она придет. А потом можешь завалиться ко мне. Давай беги, только следи, чтобы она тебя не засекла.
   Тут уж говорить что-либо было лишней потерей времени. Я кивнул, и что есть мочи побежал к дому по светящемуся в темноте тротуару, разгоняя безликие тени своим защитным амулетом. Если честно, то я давно уже перестал обращать внимание на безликих, совершенно забыв об их потенциальной опасности. А ведь не будь у меня защитного амулета, стража не нашла бы даже моего скелета.
   Уже на пути к дому я вспомнил, что ключи, как обычно, забыл и окно на всякий случай, помня о сегодняшней гостье, закрыл. Весь мой оптимизм моментально куда-то улетучился. Единственная надежда, что близняшки будут дома. Но вот золотые кварталы остались позади, и я подбежал к дому, в свете луны кажущемуся особенно мрачным. Странно, раньше я этого почему-то не замечал.
   Дома близняшек, конечно же, не оказалось. Я обошел золотой особняк несколько раз, надеясь увидеть какое-нибудь случайно оставленное открытым окно, но все было напрасно. Мимо защитной системы не пройдешь (хотя по идее, она должна бы меня распознать), а то ведь можно и вовсе в головешку обожженную превратиться, случайно не туда наступив или просто застоявшись возле дома на подозрительно долгое время.
   Я сел на лестницу и задумался. Что же мне тете сказать? Если она сейчас придет, то душевной беседы с ней мне не избежать. Опять будут долгие нравоучения, а то и что-то похуже.
   Наверное, сказалась общая усталость и переживания сегодняшнего дня, потому что я сам нее заметил, как глаза мои закрылись...
  
   Перед моими глазами еще стояла улица, освещенная одинокими окнами домов и подсвеченная свето-камнями мостовой, но сквозь нее стали проявляться какие-то инородные очертания. Прошла вечность, или же секунда, и вот уже не огромный особняк манит взгляд своим изяществом, а бесформленная махина однообразного серого цвета вздымается в высь. На безлюдных улицах появляются странные тени, не то призраки, не то просто загулявшие прохожие. Но нет, прохожие не просвечивают, а через этих можно увидеть звездное небо с двумя лунами в небе. Или с одной? Очертания накладываются друг на друга и уже нельзя разобрать где сон, а где явь. Неожиданно надо мной пролетает, едва не задев перепончатыми крыльями голову, летучая мышь, и все призраки исчезают...
  
   Улица опять стала обычной, и с нее исчезли непонятные призраки, дома снова вернули свой гордый золотой вид, да и с неба светят все те же две луны. Я встряхнул головой и громко чихнул, окончательно отогнав странные видения.
   - А, вот ты где! - раздался звонкий голос тети. - Я так и думала, что ты сразу побежал собирать вещички.
   В голосе послышались нотки обиды.
   - Ну что ж, может так оно и лучше...
   Из-за лиственной ограды вышла тетя в вечернем платье и почему-то с бутылкой шампанского.
   - Если ты так хочешь, то пусть так оно и будет.
   Я не видел ее лица, потому что его скрывала тень, но мне показалось, что на нем сейчас застыло выражение полной безысходности. Во всяком случае, именно безысходность слышалась в ее голосе.
   - Значит, ты не будешь меня ругать? - на всякий случай робко спросил я.
   - Надо бы, но не буду. Ты уже взрослый человек, и сам выбираешь свой путь. Жаль только, что на твоем пути не будет Императорского трона, - дородная тетя невесело усмехнулась. - Так что, пойдем соберем твои вещи, будущий Ремесленник.
   Сказав это, она спокойно поднялась по лестнице, на которой я до сих пор сидел, и открыла дверь. Вернее дверь открылась сама, едва заклинание двери почувствовало в непосредственной близости энергетический ключ. Ключ, кстати, был весьма странной формы. Почему-то издревле считается, что их нужно изготовлять в виде странной формы палочек. Зачем им придают непонятную и совершенно глупую форму, никто не знает, во всяком случае, мне никто так и не смог толком это объяснить, ведь никакой магии формы тут не используется.
   Я еще посидел немого, тупо глядя перед собой, и пытаясь понять, с чего это тетя стала такой доброй. Если вспомнить, сколько на меня посыпалось нравоучений, когда я отказался от занятий в школе танцев при Императорском дворе, то нынешнее ее поведение можно считать просто ангельским. Это просто подозрительно, если не сказать больше.
   Судорожно вздохнув, я поднялся с нижней ступеньки и пошел собирать вещи. А что еще оставалось?
  
   - Ты где был? - спросил безликий голос.
   Какой-то толстый мужик ответил со смесью удивления и радости:
   - Пиво пил.
  
   Проснулся я от дикой головной боли и звона в ушах. Я с трудом открыл веки и в голове раздался такой скрежет, что я невольно закрыл их обратно, поняв свою ошибку. Так у меня голова не болела с тех пор, как я первый раз напился. Ну, тогда правда мою боль быстро вылечила бутылка хорошего вина. Вот бы и сейчас немного этого вина, чтобы облегчить мои страданья. И надо же мне было столько вчера выпить...
   Минуточку, не вчера, а сегодня, и ничего я не пил кроме шампанского! Тетя отправила меня собирать вещи, а сама пошла готовить прощальный ужин. От ужина я, естественно, отказался, наевшись еще в "Золотом полумесяце", а вот шампанского немного выпил. За шампанским тетя все сетовала, что будет скучать по мне. Просила прощенья за то, что не смогла уберечь от дурного влияния. Я начал было спорить, а потом...а что было потом?
   Мысли в голове текли вяло, цеплялись друг за друга и сбивались. Я боялся двигаться, потому что малейшее движение даже мизинца отдавалось жуткой головной болью. Однако ж, потихоньку я приходил в себя.
   Интересно, а сколько времени я проспал? Мне уже наверняка пора выходить, иначе я опоздаю на утренние сборы.
   Одна только мысль об опоздании заставила меня поежится. Не хотелось бы быть первым идиотом, не пришедшим на сборы, уже после посвящения. Правда очень уж хочется спать. А встать можно и попозже, в конце концов, это же не конец света, если я еще немного посплю...
   Неожиданно проорал диким голосом будильник. Если быть точным, то не будильник, а 'музыкала', настроенная на определенное положение светил. Пришлось все же открыть глаза и, не взирая на адскую боль в висках, посмотреть на часы.
   Тень меня забери! Уже почти семь часов!
   Если мне и досаждала головная боль, то едва я посмотрел на часы, меня сбил с ног леденящий ужас. Вернее сбил бы, если бы я стоял, а не лежал. Не помня себя, я вскочил, подхватил сумку и кубарем скатился по лестнице. Только по пути вниз я вспомнил, что еще секунду назад умирал от дикой головной боли. Но теперь уже было не до нее, и боль поспешно ретировалась до лучших (вернее худших) времен. Внизу никого не было, да и если бы и были, я все равно никого б не заметил. Выскочив на улицу, я побежал со всех ног к Академии. Ноги проскальзывали на, еще мокром от утренней чистки, тротуаре. Я едва не навернулся пару раз, но потом приноровился к слегка кривоватому бегу и побежал еще быстрее. На улицах пока что никого не было, только на крышах одинокие фигуры вручную открывали свои 'ромашки', для улавливания магов. Автоматические ромашки давно уже должны быть открыты, а эти все никак не откроют...
   Пока я бежал, в голове металась всего одна жуткая мысль. Я не успеваю! От Академии до моего дома сорок минут ходу. Если бегом, то двадцать. Если моим бегом то десять. А нужно успеть за пять!
   Я невольно зажмурился от ужаса и, надо же такому случиться, влетел в лужу по колено и громко плюхнулся на мостовую. По привычке тут же вскочил и, даже не успев толком покраснеть от стыда и посетовать на несправедливость жизни, побежал дальше. Благо, я человек тренированный и боль в разбитом, по ощущениям, колене мне не помеха. Хотя это весьма и весьма неприятно...
   Пролетев на полной скорости по Площади Семи Фонтанов, я выскочил на финишную прямую. Передо мной высилась Академия с открытыми воротами и почему-то безлюдным пространством во внутреннем дворе. По идее там уже должны были собраться все поступившие. А никого почему-то не наблюдается.
   Я влетел в ворота как метеор и, пробежав по инерции еще с десяток шагов, остановился.
   Пустота. Пустота и тишина, вот что меня встретило во дворе Академии. Опоздал. Точно опоздал.
   Я подошел к башне Академии, и устало сел на мостовую, прислонившись спиной к каменной стене, и положив рядом сумку с вещами.
   Опоздал. Умудрился проспать. Но как? Я же ведь не очень хотел спать, когда вернулся домой! Я даже не устал толком! Неужели?... Да нет, не может быть. Не могла же тетя мне что-то подсыпать в шампанское. Или могла? Она конечно не подарок, но чтобы пойти на такую подлость... Ведь она же моя тетя! Как она могла?
   - Что-то ты рано.
   От неожиданности я подскочил в воздух на метр с лишним.
   - Ты чего, ночевал здесь что ли? - опять донесся веселый голос.
   Я удивленно окинул взглядом площадь - никого. Тогда откуда же голос?
   - Наверх посмотри, балда, - со смешком посоветовал голос.
   Я послушно поднял взгляд наверх и действительно увидел в окне третьего этажа веснушчатую физиономию парня на год или два моложе меня. Хотя с уверенностью сказать нельзя. Может ему и лет девяносто.
   - Рано для чего? - тупо спросил я.
   - Для всего, - лаконично ответил парень.
   Тут я потерял нить рассуждений и задумался. Вернее просто посидел с пяток минут пялясь на мостовую.
   - Так ведь поздно же, - наконец произнес я.
   - Для чего? - удивился рыжий.
   - Для всего, - поражаясь своей изобретательности, ответил я.
   - Ааа... - протянул парень и, повертев пальцем у виска, скрылся в окне.
   Я остался сидеть на мостовой, глядя, как камни впитывают влагу, и как исчезают лужи. Через некоторое время послышались веселые голоса, и в ворота ввалилась веселая толпа. Они, совершенно не обращая на меня внимания, прошествовали в середину двора и там остановились. С ужасом я узнал в толпе и мою, вернее уже не мою, несравненную Лиз, видимо, пришедшую проводить, своего нового ухажера с его друзьями. Я всем сердцем пожелал впитаться вместе с влагой в камни, но, даже если бы у меня и получилось это нехитрое действие, меня бы это не спасло. Меня уже заметили, и теперь смогли бы достать даже оттуда.
   Все повернулись в мою сторону. Звонкий девичий голос произнес что-то явно гадкое, и все дружно засмеялись. Помимо воли я начал краснеть. Я только сейчас заметил, что прибежал в том же золотом костюме, в котором был вчера. Это хороший костюм, надо отдать должное вкусу моей тети, но после того, как я в нем поспал, да еще и в лужу упал... Самый нищий житель города постыдился бы даже дома в таком ходить, не говоря уже о том, чтобы выйти на улицу.
   Я демонстративно отвернулся и постарался не краснеть больше, чем уже покраснел, если такое вообще возможно. Тем временем, параллельно с появлением все новых и новых людей, я начал понимать, что что-то явно не так. Мне казалось, что я опоздал, но тогда опоздали и все поступившие.
   Солнце, вроде бы, уже взошло. Даже если я ошибся со временем, то уж светило-то ошибиться не могло - восход наступил. Так в чем же дело?
   Уж не знаю, что тут происходит, но с мостовой, пожалуй, я все же поднимусь - решил я. Осторожно поднявшись и облокотившись на стену, я с непроницаемым (как я надеюсь) выражением лица начал смотреть по сторонам. Люди в ворота прямо-таки повалили со страшной силой. А уж когда из-за поворота появился Чез, я полностью уверился, что что-то не в порядке исключительно со мной.
   Явно не выспавшийся Чез помахал мне рукой и двинулся в мою сторону.
  Таким заспанным я его не видел за все время нашей дружбы, что, в общем-то, составляло всю мою сознательную жизнь.
   - Что-то друг мой ты не очень весел, - попытался пошутить Чез, устало присаживаясь прямо на мостовую, точно на то же место, где минуту назад сидел я.
   - Весел?! - слегка нервно переспросил я. - Да тут мир с ума сошел прямо на моих глазах, а ты говоришь весел... Ты вот, я смотрю, тоже что-то не в форме. Говоря по правде, я тебя таким еще не видел. Ты не слышал о таком средстве - 'као' называется. Выпил, и сразу на человека похож становишься.
   После последнего слова я едва не закашлялся, потому что в горле у меня пересохло.
   - Он еще издевается, - простонал страдалец, - ты забыл, что 'као' - настойка, на изготовление порции которой требуется 'магов' больше, чем ты со своими модными музыкальными инструментами используешь за неделю.
   - Ну, уж так уж и за неделю... - протянул я, в уме подсчитывая 'маги'.
   - Именно, именно...Вообще-то я этот напиток пью каждое утро, но... не претворяйся идиотом.
   - Не понял?! - у меня даже голос сразу прорезался.
   - Ремесленники с первого и до последнего дня обучения не могут потреблять никакие алкогольные и взбадривающие напитки.
   Я молча кивнул головой, вспоминая, сколько выпил на банкете.
   Как ни странно, алкогольных напитков я действительно не наблюдал, и уж тем более не пил. Вот только почему тогда я себя так странно чувствую... очень уж на похмелье похоже, ах да, еще было шампанское дома...но я же не знал! Мне никто не говорил ничего ни о каких запретах.
   - Ага... Значит можно сказать, ты первый раз в жизни по настоящему не выспался? - полуутвердительно сказал я.
   Чез устало отмахнулся и прикрыл красные от недосыпа глаза.
   Я решил, что есть еще один важный вопрос, ради которого стоит потерзать друга.
   - А скажи-ка мне, сколько сейчас времени? - как бы невзначай спросил я.
   - А...- Чез заморгал. - Прости, я, кажется, задремал. Ты что-то говорил?
   - Время сколько?! - не выдержал я.
   - Чего так орать-то? - Чез заворочался и поднялся на ноги. - Сам что ли не видишь? Рассветает. Солнце уже окрасило улицы нашего Великого города золотым светом... И чегой-то я такой поэтичный спросоня?
   Тут я немного задумался... минут на десять. Да и как тут не задуматься. Стою я во дворе Академии во время восхода, и вижу солнце... уже давно светящее над крышами города. Вот только 'ромашки' почему-то еще только раскрываются. Странно, мне казалось, что автоматика дворцовой 'ромашки' совершенна и она раскрывается с первыми лучами солнца. А она только что раскрылась. Солнце-то уже минут двадцать как взошло. Правда, почему-то оно взошло только для меня. У остальных оно еще только всходит.
   Я не торопясь поделился своими опасениями с еще не до конца проснувшимся другом. Ведь только от него я мог ждать понимания и помощи в решении ситуации...
   - Ты дурак?! К мозгоправу сходи, там тебе мигом солнце на место поставят. А заодно попроси еще извилин добавить, может, поможет.
   - Я серьезно!
   - Да ладно, - Чез подозрительно осмотрел меня с ног до головы. - Хмм. Похоже, в луже ты действительно повалялся.
   - Что мне лужа. Как мне от глюков-то избавиться? - обиженно спросил я.
   Чез почесал голову, что выдавало глубокие мыслительные процессы, происходящие в его лохматой голове.
   - Тут одно из двух: либо ты сильно ударился головой и требуется еще один хороший удар, чтобы все из нее вы...Эй! Но-но!
   Чез резво отскочил, посмотрев на угрожающее выражение моего лица,
   - Либо на тебя оказано магическое воздействие. Говоря научным языком - гипноз, - закончил он.
   - Ага, - многозначительно ответил я.
   Мы некоторое время смотрели друг на друга.
   - Напомни, а то я что-то забыл, что такое гипноз? - наконец поинтересовался я.
   - Гипноз - это воздействие на мозг человека с целью искажения его восприятия окружающего мира. Чаще всего воздействие сводится к принятию всевозможных препаратов или непосредственному влиянию одного мыслительного поля на другое.
   - ...
   - Чего-то не понял? - самодовольно осведомился Чез.
   - Теперь помедленней и желательно по слогам, - попросил я. - Хотя я отнюдь не уверен, что такое произношение хоть как-нибудь поможет пониманию той белиберды, которую ты наговорил. Ты же только что спал на ходу. Откуда такое занудство?
   - Не нравится ответ, нечего было вообще спрашивать, - обиделся Чез.
   - Ладно, сойдемся на вопросе о том, чем может быть вызвано такое глючное состояние.
   Чез почесал затылок.
   - Скорее всего, тебе что-то куда-то зачем-то подмешали.
   - Вот, теперь ты говоришь, как нормальный человек! - искренне обрадовался я.
   Тем временем солнце (по словам Чеза) уже окончательно вышло из-за горизонта. Все провожающие были выпровожены со двора, и ворота, ведущие во двор Академии, медленно закрылись за последим вошедшим учеником.
   - Адепты! - пророкотал механический голос. - Я бы даже сказал студенты, - послышался непонятный смешок, - сейчас вы проследуете на свои этажи, где вас поселят в ваши комнаты и ознакомят с расписанием занятий. Каждый факультет имеет в своем распоряжении свои классы и размещается на разных этажах воизбежание недоразумений в дальнейшем обучении.
   Признаюсь, какие могут возникнуть недоразумения между факультетами, я не знал, но почему-то понял, что деление на факультеты по стихиям очень важно. И селят нас раздельно явно не спроста.
   - А сейчас, прошу вас проследовать в стены Академии, где вас ожидают провожатые, - раздался еще один непонятный механический смешок. - Как говорится, оставь надежду всяк сюда входящий.
  
  
  Действие 7
  
   В комнату с телепортами мы попали, пройдя уже знакомым мне путем по однотипным коридорам со странным освещением. Всю толпу - это около двухсот человек - разъединили на несколько неторопливо движущихся потоков. Каждый из потоков заканчивался одним телепортом.
   - Слушай, чего этот голос про одежду говорил, а? - тихо поинтересовался я у Чеза.
   Его лицо тут же расплылось в ехидной улыбке.
   - Это у тебя глюки твои, наверное, продолжаются.
   На него тут же шикнул один из Ремесленников.
   - Молодой человек, прекратите болтовню.
   Чез послушно замолчал, но на долгое время его все равно не хватило.
   - Я так понимаю, что жить мы будем на одном этаже, - шепнул он мне. - Так что надо бы попробовать поселиться поближе друг к другу.
   Должен заметить, что восторженный огонь в его глазах горел всю дорогу до телепортов, и выражение лица Чеза от этого становилось каким-то по-детски глупым. Признаюсь, таким я своего старшего друга еще не видел никогда.
   - Надо бы, - согласился я и, неожиданно вспомнив слова Ника, спросил. - Кстати, а что такое атомы?
   - Атомы? - переспросил Чез. - Э... ну, это такие маленькие фигушки, из которых состоят другие фигушки, из которых состоим мы.
   От такого исчерпывающего объяснения я на время потерял дар речи.
   - Ну... видимо, это что-то очень маленькое, - наконец решил я для себя этот вопрос.
   - Ты даже не сможешь представить себе насколько маленькое, - поддакнул Чез, глядя уже совершенно в другую сторону. - Смотри, дружки Лиз прошли через другой телепорт, значит, мы их больше не увидим.
   - Как не увидим? - удивился я.
   - Ну, как же, - Чез озадаченно почесал макушку. - Ведь разные стихии обучаются у разных учителей, живут на разных этажах. Где же мы их встретим?
   - Знаешь, - теперь уже я почесал затылок. - Мне почему-то кажется, что жизнь в Академии не ограничивается одними занятиями и бездумным сидением в своих покоях.
   Чез выругался.
   - Да, я действительно что-то размечтался. О жизни в стенах Академии я толком ничего и не знаю. Но будем надеяться, что по поводу рабства и прочего этот странных голос все же шутил.
   - Мда, не хотелось бы мне провести три месяца в рабстве. И так придется торчать в четырех стенах. Желательно чтобы в этом было хотя бы что-то положительное, а? - я неожиданно понял, что Чез меня уже не слушает. - Ау!
   Я постучал друга по плечу, но и тогда он не обратил на меня никакого внимания.
   - Ты где? - уже не особо надеясь на ответ спросил я.
   Как ни странно, Чез наконец среагировал.
   - Ты только посмотри на это. Никогда не видел работы настоящего телепорта, - пробормотал он, все так же заворожено глядя на исчезающих в телепортах людей.
   Я бросил взгляд на телепорты: ну исчезают люди, становясь на эти круги, ну да, красиво, конечно, исчезают. Не сразу, а сверху вниз. Как будто от макушки до пят проводят вселенским ластиком, и человек стирается, подобно ненужной каракуле.
   - Интересно, а каков принцип их действия? - продолжал разговаривать то ли со мной, то ли с сами собой Чез. - Многие считают, что это как-то связано с копированием, или даже с раскладыванием на атомы.
   - Бред все это, - по инерции ответил я. - Мне говорили, что все это слухи, не имеющие никакого отношения к правде.
   Вот тут Чез сразу обратил на меня внимание.
   - Кто это тебе говорил?
   - Ээ... - я судорожно начал придумывать возможные варианты ответов и, не найдя ничего лучше, сказал правду. - Ну, один знакомый ученик старших курсов Академии.
   - И когда ты успел обзавестись такими знакомыми, - пробурчал Чез. - А главное, почему ты меня с ними не познакомил?
   Я честно собрался пообещать Чезу, что познакомлю его со всеми учениками старших курсов, которых когда-либо вообще видел, но очень кстати подошла наша очередь вставать на блин-телепорт.
   - Я с тобой еще поговорю, - пообещал Чез и ступил на телепорт.
   Едва мой друг исчез, мимо меня проскользнула гибкая фигура.
   - Извините молодой человек, можно я пройду перед вами, - кинула мне девушка, кокетливо сверкнув двумя клыками, и шагнула в телепорт.
   Я еще некоторое время удивленно хлопал глазами, пытаясь понять, зачем Алисе понадобилось лезть вперед меня, если мы с Чезом и так стояли в самом конце очереди. Собственно, еще недавно за нами вообще никого не было. Я же стоял последним!
   Я озадаченно обернулся, и столкнулся нос к носу с Ремесленником, проводившем нас в зал с телепортами.
   - Вы тут девушку в черном балахоне не видели?
   - Девушку? - переспросил я, совершенно точно зная, кого он имеет ввиду, но не имея ни малейшего понятия, зачем ему сдалась Алиса. - Нет вроде бы, я последним стою в очереди, а передо мной мой друг был. Спросите у людей, стоящих у других телепортов, - я махнул рукой в сторону трех других телепортов, у которых все еще толпилось некоторое количество народу.
   Ремесленник кивнул и отправился к соседнему телепорту, кинув на меня прощальный взгляд, совершенно точно запомнив мое лицо. Чувствую, мне еще придется ответить за свои слова.
   Я быстро шагнул в телепорт, надеясь отсечь все проблемы переходом.
   - Вот ты где! - тут же накинулся на меня Чез, едва я сделал шаг, сходя с телепорта. - А я уж думал, что ты передумал и пошел домой.
   - Знаешь, я собирался, - признался я. - Но ко мне подбежал Ремесленник и уговорил остаться. Он сказал, что кроме меня больше некому будет следить за тобой. А если за тобой не следить, то вся Академия вскоре пойдет по миру и развалится.
   Чез сверкнул белозубой улыбкой.
   - Ты разгадал мои планы. Теперь мне придется тебя убить, а труп скормить дружкам Лиз.
   - Это еще зачем? - не понял я.
   - Как зачем? Они мне чем-то шакалов напоминают. Санитары леса, блин.
   - А... - я согласно кивнул, наконец, обратив внимание на то, что в коридоре мы стоим в гордом одиночестве. - А где остальные?
   - Их развели по комнатам, - пожал плечами Чез.
   - Ага... А мы как же? В коридоре что ли жить будем?
   - А что, это мысль, - хихикнул Чез. - Но вообще-то я уже узнал куда нам идти, а ты все не появлялся... в общем, я решил тебя подождать, а меня никто ждать не стал.
   - Да уж, - мне почему-то стало немного грустно. - Таинственная Академия по своим порядкам больше напоминает обычную гостиницу.
   - Подожди еще, нас же рабами недавно называли. Вот будут нас телепортировать на плантации какой-нибудь цветной капусты, будешь знать. Радуйся, что это именно гостиница, а не бараки, как в той же выездной Школе Искусства.
   Меня невольно передернуло. Да уж, помню, жили мы в этом бараке несколько месяцев, до сих пор чешусь при одном воспоминании. Там даже ванной не было, один душ, и тот общий. А уж кормили как... лучше и не вспоминать. Жить в одном помещении с пятью людьми - это просто кошмар.
   - Неженка, - заметил мою реакцию Чез. - Одно слово - голубая кровь. Хватит предаваться воспоминаниям, лучше пойдем нумера посмотрим.
   Идея мне понравилась, и мы отправились в дальний конец коридора, в котором, как сообщил мне Чез, находятся наши 'нумера'. Номера у наших 'нумеров' были 5113 и 5115. Первые две цифры означали этаж, а вторые - номер номера (как бы это глупо не звучало).
   Чез сразу заявил, что номер 5115 его, а я могу забирать себе 'счастливую' дюжину. Я пожал плечами на такую несправедливость, но, признаюсь, сейчас меня занимало вовсе не это. Я пытался физически представить, что сейчас нахожусь на 51 этаже. Это какой же вид из окна у меня будет? Наверное, я смогу увидеть не то что все замки вампиров, но и все острова в Радужном море. А ведь в Академии 88 этажей. С последнего этажа я, пожалуй, увижу и Шатер со всеми его шатрами и гнездами горных виверн.
   Ни о каких ключах не шло и речи. Просто, едва я подошел к двери своего номера, как она открылась. Осталось гадать, каким образом распорядители догадались, какой именно номер достанется мне. Несмотря на кажущуюся безмятежность и спокойствие окружающей нас атмосферы, я почему-то сомневаюсь, что двери номеров открываются перед каждым встречным.
   Собственно, комната не представляла собой ничего особенного. И ничего удивительного в этом нет. Самая обычная комнатушка средних размеров, хотя если бы ее увидела моя тетя, она наверняка бы сказала, что эти апартаменты не достойны даже моего присутствия, не говоря уже о постоянном проживании. Кстати о тете, и как ей хватило, вернее наоборот не хватило совести, на то, чтобы опоить меня? Вот вернусь, первым делом очень серьезно с ней поговорю. А то, что это за дела, опаивать своего любимого племянника? Мне еще и влететь из-за нее может...правда не знаю от кого...
   Я подошел к окну, занимающему пол стены, и остановился в немом изумлении. Я предполагал, что пятьдесят первый этаж - это вам не десятый, выше которого я никогда не поднимался, но чтобы такое... Перед моим взором раскинулся весь город с высоты даже не птичьего полета... облака висели внизу, где-то на уровне этажа сорокового.
   Я невольно сделал судорожный шаг назад.
   Если упасть с такой высоты, то пока будешь падать перед глазами не то что вся жизнь успеет пробежать... тут и состариться успеешь. А когда, наконец, все же упадешь, даже и места мокрого не останется.
   Я сделал еще несколько шагов, отойдя подальше от окна. Никакого благоговения во мне не было, был только обычный животный страх существа, рожденного ползать перед по-настоящему огромной высотой.
   Я окинул небольшую комнату, в которой мне предстояло провести еще как минимум три месяца, более осмысленным взглядом. Интересно, а где здесь туалет?
   В дверь нетерпеливо постучали.
   - Кто там? - автоматически спросил я.
   - Ровно через час начинается вводная лекция курса в аудитории 3333, - раздалось из-за двери.
   Я поспешил открыть дверь, чтобы узнать поподробнее наше дальнейшее расписание, но когда выглянул в коридор, то увидел лишь выглядывающего из соседнего номера Чеза.
   - Убежал, - не то вопросительно, не то утвердительно сказал Чез. - Слышал? Только поселились, и уже гонят на плантации.
   - На какие плантации? - не понял я.
   - Ну, как же, - Чез скорчил умное лицо. - Будем грести лопатой знания, выкорчевывая сорняки ошибочных представлений и мировоззрений.
   Я напряг мозг, переваривая очередную сентенцию своего друга. Что тут сказать, любит он говорить витиеватым языком, хотя в большинстве своем, все его выражения сводятся к довольно простым и дельным мыслям. Жаль только, что он не умеет эти мысли сразу воспроизводить в адаптированной версии.
   - Ты в окно смотрел? - тем временем спросил Чез. - Правда, красота?
   - Ага, - согласился я, и меня слегка передернуло. - Только жутковато немного.
   - Да брось, ничего страшного. Когда мы научимся левитации, спуск с пятидесятого этажа станет моим любимым трюком.
   - Слушай, - меня неожиданно посетила интересная мысль. - Зайди на секундочку.
   Чез послушно подбежал ко мне. Его так и переполняла энергия и, видимо, он просто не знал, куда ее девать.
   - Посмотри в окно, и укажи мне рукой на солнце.
   Друг на то и друг, чтобы понимать с полуслова. Так и Чез мигом просек мои намерения.
   - Мое солнце вот оно, - продекламировал он, некультурно указав пальцем в окно.
   - А мое вот, - сказал я, встав рядом с ним, и указав рукой...гораздо правее.
   - Лечиться тебе надо, - констатировал Чез. - Могу тебя успокоить лишь тем, что эффект гипноза обычно достаточно непродолжителен...
   Я облегченно вздохнул.
   - От нескольких часов, до нескольких лет, - закончил он.
   - Чего?!
   - Подумаешь, - отмахнулся Чез. - Ну, будет у тебя солнце чуть раньше вставать, чем у всех нормальных людей. Тебе от этого вред какой есть?
   - Да иди ты, - обиделся я.
   - Не парься ты из-за такой мелочи, - продолжил увещевания друг. - Мы же в Академии, ты это понимаешь?
   - Понимаю, - вздохнул я.
   - Хорошо. Хочешь, я тебе самое лучшее средство от любого гипноза покажу?
   - Ну?
   - Подними правую руку.
   Я послушно поднял.
   - А теперь резко опусти, и одновременно с этим скажи 'А дракон с ним!'.
   - А дракон...да ну тебя с твоими шуточками! - взревел я, но на душе действительно стало гораздо легче, и я не смог сдержать ухмылку.
   - Вот, я же говорил поможет. Проверенное средство, - авторитетно заявил Чез. - Ладно, ты как хочешь, а я пойду вещи разбирать.
   - Постучи мне, когда соберешься на лекцию, - пробурчал я Чезу, закрывая за ним дверь.
   Главное, чтобы он не забыл, иначе я никогда не найду эту 3333 аудиторию, ведь с системой телепортов я еще не разобрался. Вернее, мне ее еще никто не объяснил, как понять, куда какой из них ведет. Остается надеяться, что любознательный Чез уже располагает всеми необходимыми сведениями.
   Я успел только выложить запасную 'музыкалу' из внутреннего кармана своего порядком поношенного за этот день пиджака, а в дверь уже вновь постучали. Наученный предыдущим опытом, я поспешил открыть дверь до того, как очередной визитер исчезнет.
   Вопреки моим опасениям визитер не исчез, а, напротив, вошел в мою комнату, едва я открыл дверь.
   - Ваша одежда, - пояснил мне молодой человек в синей ливрее.
   Моим глазам предстала горка непонятной ткани желтого цвета. Насколько я понял, когда вся эта хламида заворачивалась и завязывалась в специально отведенных местах, она становилась очень удобной ливреей, наподобие той, которые носят Ремесленники. Беда же в том, что сам я понятия не имею, где все эти специальные места находятся.
   - Ааа... - начал было я.
   - Сейчас я вам все покажу, - с готовностью ответил парень.
   Спустя десяток минут я уже был одет и готов ко всему. Я хотел еще спросить у паренька, придет ли он завтра, чтобы помочь мне все это одеть еще раз, но не хотелось показаться глупым. Сколько он мне не показывал что, куда и как привязывается, я так ничего и не понял. Осталось лишь сделать заметку в длинном списке вопросов, которые я в обязательном порядке намеревался задать Чезу, как самому просвещенному в вопросах, связанных с Академией. Нет, где-то в стенах этой восьмидесяти восьми этажной башни были мои знакомые, которые наверняка знали поболе Чеза... но вот как до них добраться?
   Парень, принесший одежду, уже успел благополучно уйти, оставив комплект запасных веревочек, завязочек и еще какой-то мелочевки. Нет бы, как нормальным людям, все сделать на пуговицах и молниях...
   Особой усталости я не испытывал, и, тупо просидев десяток минут, глядя в пол, я решил зайти к Чезу. Открыв дверь, я увидел выходящего из своей двери друга.
   - Знаешь... - начал он. - Что-то скучновато, - закончили мы разом и рассмеялись.
   - Как тебе твое новое одеяние? - полюбопытствовал Чез, проведя рукой по своей желтой ливрее с некоторой подозрительностью.
   - Столько всяких веревочек, ужас. Завтра с утра я точно запутаюсь в этом отрезке ткани третьего сорта, - посетовал я.
   - Я не об этом, - поморщился Чез. - А ткань вовсе не третьего сорта. Она какая-то странная.
   Я пожал плечами. Если Чез говорит странная, значит странная. Хотя, по-моему, напоминает обычный шелк.
   Мы двинулись по коридору в направлении телепортов, из которых прибыли.
  Кстати, о телепортах.
   - А ты знаешь, как пользоваться телепортами? - полюбопытствовал я.
   - Откуда? - удивился Чез.
   Я слегка смутился.
   - Как это откуда? Ты же у нас специалист по всему, что связано с Академией...
   Чез невесело усмехнулся и покачал головой.
   - Только по тому, что доступно основным массам. А это очень и очень мало. А уж как действуют телепорты, я и понятия не имею.
   - А как же мы тогда...
   - Методом тыка, - перебил меня Чез. - Если нам не объяснили на пальцах, как это работает, значит, все очень просто. Настолько просто, что поймут даже придурки навроде дружков Лиз. Чего уж говорить о таких умных парнях, как мы?
   По поводу 'умных парней' у меня были некоторые коррективы, в частности по поводу численности, но я тактично промолчал, в надежде оставить в себе хотя бы толику самоуважения.
   Помещение с телепортами вынырнуло из-за поворота неожиданно, но еще неожиданней было отсутствие кого-либо в этой самой комнате. Наверное, мы пришли слишком рано, и все остальные адепты еще разбирают вещи в номерах. Всего в комнате было с десяток совершенно одинаковых телепортов. Зато на стене висела табличка с номером этажа.
   - Ну что, готов попробовать? - поинтересовался Чез.
   - Конечно, - тут же согласился я. - Давай по очереди. Сначала ты идешь в портал, смотришь по сторонам и возвращаешься, а потом ту же процедуру проделываю я.
   - Отлично, ты первый, - тут же среагировал Чез. - И не задерживайся там особо - посмотри табличку и все.
   Чез подтолкнул меня к ближайшему телепорту, и я невольно закрыл глаза. А когда открыл, то уже стоял точно в такой же комнате, как та, которую я только что покинул. Разница была лишь в номере этажа. Табличка на стене гласила - '52-й этаж'. Коротко и ясно.
   Я шагнул обратно в телепорт.
   - Ну что? - тут же поинтересовался Чез.
   - Пятьдесят второй, - ответил я.
   - Теперь я, - потер руки Чез и чуть ли не впрыгнул в следующий телепорт.
   В течение десяти минут мы обследовали все телепорты на своем этаже, и перешли на другой. Приблизительно минут через двадцать мы все же нашли нужный нам телепорт (вернее его нашел Чез), и поспешили по коридору в поисках необходимой нам аудитории.
   По часам Чеза мы пришли всего на несколько минут раньше назначенного времени. Дверь в аудиторию была открыта, и мы, неожиданно смешавшись, неуверенно заглянули внутрь.
   Помещение ничем не отличалось от обычного школьного класса, в котором я в свое время получал свое образование. Я бы даже сказал, что эта аудитория была поменьше школьных аудиторий. Если в школьной аудитории могли расположиться около сотни молодых людей, то здесь было места максимум человек на сорок.
   В аудитории сидело всего три человека. Двоих парней я никогда до этого не видел, а третьей оказалась Алиса (она вообще-то вампирша, но какое мне дело?). Все трое сидели со скучающими выражениями лиц. Вот ведь умники, то ли они вышли раньше нас, то ли телепорты быстрее освоили. Кстати, я уже говорил о том, что Алисе очень идет эта наша новая желтая одежка?
   - Мы не опоздали? - поинтересовался Чез, направившись прямиком к самому дальнему столу.
   - Конечно, нет, - послышался голос у меня за спиной. - А вот остальные определенно опаздывают.
   Я быстро обернулся и увидел заходящего в аудиторию старшего ученика. Синяя ливрея явно говорила о его принадлежности к ученикам, но мне почему-то сразу стало ясно, что он пришел в эту аудиторию не просто так. Худое, в чем-то даже изможденное, лицо отнюдь не выглядело унывающим. Напротив, оно светилось уверенностью и спокойствием вперемешку с тихой, но отнюдь не обидной, насмешкой.
   - Ага, наверное, им, как и нам, кстати, забыли объяснить систему работы телепортов, - сделал предположение один из сидящих за первой партой парней.
   - Почему это забыли? - удивился старший ученик. - Никто и не собирался вам этого сообщать. Зачем Академии нужны ученики, которые не могут даже добраться до аудитории?
   - То есть, мы круты? - уточнил Чез. - Раз мы доползли до сюда раньше всех, то нам теперь дадут кучу пряников?
   Алиса, за которой я наблюдал все время разговора, не удержалась и фыркнула. Однако этим ее участие в беседе и ограничилось.
   - Вот еще, - улыбнулся старший ученик. - Скорее наоборот. Кстати, могу вас поздравить, для практических занятий вся группа делится на подгруппы по пять человек. И одна подгруппа только что очень удачно образовалась.
   Все пятеро, в том числе и я, удивленно переглянулись. Если Чез, я и Алиса уже были более или менее знакомы, то о двух парнях мы еще ничего не знали, как и они о нас. Мы с ними обменялись оценивающими взглядами и в целом, как мне кажется, остались довольны. Оба парня были среднего роста, блондины, старший был худощав, младший, напротив, толстоват. Я бы мог подумать, что они близнецы, если бы не явная разница в возрасте.
   Чез тут же подсел к ним, и между ними завязалась оживленная беседа. Я же предпочел подсесть к Алисе.
   - Тебя там у телепортов какой-то Ремесленник искал, - сообщил я ей, чтобы как-то завязать беседу.
   - И что? - лениво поинтересовалась вампирша, но по проскользнувшей в ее глазах тревоге, я понял, что она заволновалась.
   - Ничего. Я сказал, что никого не видел, - так же лениво ответил я.
   - А ты меня и так не видел, - буркнула Алиса.
   - Как же? - удивился я. - Ты пробегала мимо меня перед телепортами.
   - О чем это ты? - нахмурилась Алиса.
   - О том, что...
   Неожиданно она обняла меня и поцеловала в щеку.
  - Спасибо за то, что не выдал меня.
   Все произошло настолько быстро, что я даже не успел ничего понять. Алиса уже сидела все с таким же непроницаемым лицом, а о поцелуе не напоминало ничего, кроме моей памяти, и удивленного выражения лиц четырех присутствующих в аудитории людей.
   - Не за что, - все еще слегка шокировано ответил я. - Если что, всегда обращайтесь. А что же все-таки случилось?
   Странная она какая-то, неужели она и вправду забыла о нашей встрече у телепортов?
   Алиса молча показала взглядом на старшего ученика, приютившегося за учительским столом.
   - А что с ним? - не понял я.
   Алиса начала что-то показывать непонятными жестами, но быстро бросила это занятие, увидев мое мигом поглупевшее лицо.
   - Ремесленник запросто услышит мои слова и не находясь в этой аудитории, а уж в аудитории для него точно секретов нет.
   - Значит, никакого толку от того, что я сяду за самый дальний стол, не будет? - огорчился я. - Тогда лучше сразу за первый сесть.
   Я бросил понимающий взгляд на двоих парней, сидящих с Чезом за первым столом. Верно, они все сразу рассчитали, а я-то думал - просто ботаники. Если нет никакой разницы, где сидеть - за первым столом, или за последним, то лучше сразу же сесть перед учителем, чтобы показать ему, что ты всей душой стремишься к знаниям. Да и спросить, если что не понятно, намного легче с первого стола, чем с галерки.
   - Ты как с телепортами разобралась? - сменил я тему, надеясь в дальнейшем к ней вернуться.
   Алиса показала в улыбке свои клычки.
   - Запросто. За три минуты.
   - За три? - переспросил я. - Мы с Чезом вдвоем пол часа потратили. Ну ты и гений!
   Не выдержав моего восхищенного взгляда Алиса нехотя призналась:
   - Вообще-то мне просто повезло. Третий телепорт, в который я сунулась, привел меня на нужный этаж.
   Да уж, действительно повезло. Интересно, а остальные когда придут? Вряд ли кому-нибудь повезет так же, как Алисе, а скакать по телепортам, как это делали мы с Чезом, многие могут и не захотеть. Особенно если человек принадлежит к одному из Высших Домов и полон уверенности в своей значительности.
   - Алиса, есть предложение пересесть за первый стол, - наконец сказал я, краем глаза отмечая, что беседа Чеза с нашими новыми компаньонами явно весьма интересна, и нам стоило бы поприсутствовать.
   Сначала она собралась отказаться, об этом говорила промелькнувшая пренебрежительная гримаска, но здравый смысл все же возобладал. Ведь нам придется провести в тесном контакте с этими людьми целых три месяца, если конечно подгруппы не меняют по составу, скажем, каждый месяц. Однако я заметил, что мысль о тесном контакте с Алисой весьма приятна, поэтому мне совершенно не улыбалась смена партнеров.
   Мы встали - я галантно подал Алисе руку, но она лишь отмахнулась - и переместились к столу, за которым шла оживленная беседа.
   - ... А ты уверен, что нужно рассматривать теорию о потоках именно с точки зрения обычного пространства? - с улыбкой спросил Чеза один из блондинов.
   - Конечно, нет, - отмахнулся Чез. - Я говорю всего лишь о том, что такая точка зрения дает возможность выразить некоторые величины, такие как интенсивность и модуль Кельнмиира.
   Мы с Алисой переглянулись и удовлетворенно отметили взаимное непонятие смысла разговора.
   - Кстати, это Зак и Алиса, - представил нас Чез. - А это братья Викерс, старший - Невил, и младший - Наив.
   Ага! То-то я отметил их явное сходство - они же родственники! Как это так получилось, что они оба попали в Академию? По теории вероятности это равносильно возможности...ах да...возможности попадания в Академию Чеза или меня. Но и я и Чез сейчас сидим в аудитории, и ждем начала лекции...мда, какие сюрпризы преподносит нам жизнь.
   - Очень приятно. - Я пожал руки обоим братьям, а Алиса ограничилась сдержанным кивком.
   Все это время старший ученик тихо сидел за своим столом, но едва за дверью послышались шаги, как он громко произнес:
   - Лекция уже началась, а тридцать пять человек явно опаздывает. Не дело это.
   Шаги за дверью прекратились, и в дверном проеме показалась совершенно лысая голова.
   - Можно войти? Простите за опоздание, но я долго не мог разобраться, как одевается эта ваша странная одежда.
   Старший ученик неопределенно хмыкнул и сделал приглашающий жест.
   Нелепая фигура в желтой хламиде (назвать непонятно как одетую ткань ливреей у меня язык не поворачивался) села за соседний с нами стол.
   - Тебя разве не одели в ливрею, когда ее принесли? - повернулся к нему Чез.
   - Одели, - согласился лысый. - И даже объяснили, как ее одевать самому, но когда я решил проверить, смогу ли я ее одеть завтра утром, то выяснилось, что я ничего из объяснений того парня не запомнил. Я дракон знает сколько промучился, и кое-как одел этот полуфабрикат, но боюсь, что при неосторожном движении все это разъедется.
   Я не удержался и рассмеялся, представив себе это зрелище.
   Тем временем в двери появилось сразу три человека.
   - Драконовы телепорты отказываются работать, - буркнул один из них, и все трое проследовали к самому дальнему столу.
   В течение следующего получаса пришли оставшиеся тридцать два человека. Кто-то из них извинялся за опоздание, кто-то сетовал на 'драконовы телепорты', а кто-то и вовсе грозился пожаловаться неизвестно кому. Старший ученик терпеливо ждал, пока все усядутся, и не торопился начинать лекцию. Кстати, должен заметить (со всем уважением к Алисе), что в группе было еще шесть девушек, что не могло не радовать...
   - Ну что ж, - наконец проговорил старший ученик, и все разговоры в аудитории мигом стихли. - Лекция начата на сорок минут позже, поэтому она продлится на два часа дольше. Опоздавшие останутся после окончания лекции, чтобы получить наряды на отработку опозданий.
   - Но телепорты... - начал было один из опоздавших.
   - А телепорты - это простейшее средство перемещения, которым может овладеть каждый ребенок. Если вы не можете поладить с таким простым техномагическим предметом, то вам следует вернуться в первый класс общей школы и вновь одеть ученическое кольцо, - отрезал старший ученик.
   Вся охота спорить с учителем отпала у всех раз и навсегда.
   - Итак, меня зовут Кейтен. В будущем я буду вести у вас дисциплины техномагии и новую дисциплину, появившуюся только в этом году - теория искусственных интеллектов заклинаний. Я же являюсь вашим младшим куратором до конца первого курса. Сегодняшняя вводная лекция даст вам общие представления о том, чему вам предстоит научиться, и чего вам это будет стоить.
  
  
  Действие 8
  
   - Если говорить о Ремесле в целом, то, как вы, наверное, догадываетесь, его можно определить, как умение направлять и изменять энергию. Когда мы говорим о направлении энергии, то мы имеем виду обычное использование энергии без ее изменения. Например, обычная левитация, - Кейтен с легкостью поднялся на пол метра в воздух, - является простейшим использованием воздушной стихии. Изменение же энергии подразумевает под собой полное преобразование этой самой энергии, скажем того же воздуха, в энергию другого вида....скажем, в энергию огня.
   Кейтен опустился на пол и в тот же миг перед его лицом загорелся маленький фаэрбол.
   - Все стихии тесно связаны между собой, но это отнюдь не упрощает процесс превращения энергий из одного типа в другой. Естественно, если вы еще не забыли школьный курс, для преобразования энергии требуется что?
   - Энергия, - едва слышно буркнул себе под нос Чез.
   - Правильно, энергия, - согласился Кейтен.
   Чез стукнул себя по лбу. О том, что старший ученик наверняка слышит все, даже самые тихие слова, сказанные в его аудитории он, конечно же, знал, но так вот сразу к этому привыкнуть довольно не просто.
   - Так вот, на переход от энергии воздушной стихии к энергии того же огня, придется потратить порядка тридцати процентов этой самой энергии. С остальными превращениями все обстоит не намного лучше. Отсюда можно сделать вывод, что намного удобнее для магии определенного типа использовать соответственные энергоресурсы, - Кейтен сел обратно за стол. - Вопросы?
   - А как же энергия жизни, или энергия смерти, как их называют в Искусстве? Они используются в Ремесле? - поинтересовался Чез.
   - Едва ли, - покачал головой Кей. - Кровавые жертвоприношения мы перестали практиковать еще двадцать веков назад.
   Класс рассмеялся.
   Действительно, по сути дела, кроме вампиров больше никто и не умел по настоящему использовать энергию смерти и жизни. Именно благодаря этим умениям они и живут так долго. Кстати, наклюнулся интересный, хотя и довольно неприличный вопрос... а сколько Алисе лет?
   - Мы все на испытании показали способности к сфере огня, значит ли это, что мы будем изучать только работу с этим видом энергии? - поинтересовался один из братьев блондинов.
   - Конечно же нет, - нисколько не удивился такому вопросу Кейтен. - Испытание лишь показало, к работе с энергией какой сферы вы наиболее способны. Это нисколько не мешает изучать все четыре сферы, но по-настоящему сильные заклинания вы сможете создавать только из энергии своей сферы. А уметь работать вам нужно со всеми видами энергии. Не забывайте, что вам еще предстоят турниры и соревнования с учениками других факультетов, и тут уж нужно знать все особенности каждого вида энергии.
   Возникла пауза. Видимо, больше никаких вопросов по теме никто придумать не смог.
   - Хорошо, - продолжил Кейтен. - Теперь поговорим о том, как будет проходить процесс вашего обучения. Он состоит из четырех основных видов занятий. Первый - это лекции, второй - практические занятия, третий - самостоятельные занятия, и четвертый - это всевозможные экзамены, спаринги, зачеты. Понятно?
   - Спаринги? - неуверенно переспросила довольно хрупкая на вид девушка.
   - Ну, если вам не нравится это слово, кстати, позаимствованное из словаря Искусства, то можно заменить его на... - Кейтен усмехнулся, - ... на парные практические занятия.
   Девушка немного успокоилась. Да уж, такой на настоящие спаринги лучше не ходить. Помню у нас на занятиях в Школе Искусства...
   - Ее бы к нам на спаринги, - шепнул мне на ухо Чез, будто прочитав мои мысли. Неодобрительный взгляд Кейтена был ему наградой.
   - Молчу, - едва слышно буркнул мой друг и демонстративно закрыл ладонью рот.
   - А нам все лекции будут читать старшие ученики? - кокетливо поинтересовалась другая девушка.
   - Отнюдь, - охладил пыл девушки Кейтен. - Только некоторые. Большую часть лекций все же ведут Учителя Ремесленники. Что касается практических занятий, то все они проводятся исключительно Учителями Ремесленниками. Причем на каждую подгруппу...между прочим, опоздавших я разделю на подгруппы после лекции... выделяется свой преподаватель. Практика - это самая важная часть учебы, и она должна проводиться под внимательным контролем. Особенно это касается первых занятий.
   - А какие еще дисциплины мы будем изучать в ближайшее время? - поинтересовался кто-то.
   - В ближайшее время, помимо моего вводного курса, вам прочитают курс истории, тактики и этики. В первый месяц основной упор идет на практические занятия, поэтому почти все свое время вы будете проводить в Медитативных Залах.
   - В каких залах? - разом спросило несколько донельзя удивленных голосов.
   Мы с Чезом понимающе переглянулись. В свое время, едва поступив в Школу Искусства, мы тоже провели не одну неделю в зале для медитации. И мы так же сначала не могли понять смысла этих упражнений с дыханием и очищением мыслей. На самом деле, мы так до сих пор толком и не научились всем этим энергетическим медитативным комплексам, но кое-что мы все же в этом понимаем. И главным нашим знанием стало знание о необходимости и важности этих занятий.
   - В Медитативных, - повторил Кейтен. - Управление энергией требует полной сосредоточенности, а обучение азам необходимо проводить очень тщательно и аккуратно. Поэтому вы и делитесь на подгруппы - для того, чтобы за вами постоянно следил Учитель Ремесленник, поправлял вас, и направлял. По сути дела, именно от того, какой будет наработанная вами база, зависят ваши дальнейшие успехи.
   - От медитации? - все еще не очень веря, спросила девушка, так побоявшаяся спарингов.
   - Именно, - кивнул старший ученик.
   - А что вы говорили о спарингах? - решил я, наконец, задать вопрос.
   Кейтен очень внимательно посмотрел на меня, будто решая, стоит ли отвечать на мой вопрос.
   - Поднимите руки те, кто занимался Искусством, - вместо ответа попросил Кейтен.
   Кроме нас с Чезом руки подняли еще человек восемь, в том числе братья Викерс и, естественно, Алиса. Не густо. Искусством занимаются не многие, только у Великих Домов оно входит в обязательные дисциплины. Обычные же люди не очень жалуют Искусство, в связи с новой политикой Императора. В последнее время друиды намного популярнее основателей Школ Искусств - вампиров, и если бы в школы друидов проводились наборы обычных людей не друидов, то к ним наверняка повалили бы толпы желающих. Причем еще несколько лет назад ничего подобного не было и в помине. А все Император с его маразматическими идеями...
   - Так вот те, кто занимался Искусством, должны знать, что такое спаринг. Разница только в средствах: в Искусстве - это физическая сила и внутренние энергетические резервы, а в Ремесле - это знания, умения и способности при полном отсутствии физического контакта.
   - Дуэль заклинаний? - уточнил Чез.
   - Можно сказать и так, - согласился Кейтен.
   - А физический контакт запрещен, или просто к нему редко прибегают? - неожиданно задала вопрос Алиса. А я уже и забыл, что она рядом сидит, уж больно увлекся лекцией.
   Кейтен пожал плечами.
   - Просто физический контакт практически невозможен. Поединщики находятся на довольно большом расстоянии друг от друга, к тому же, лишний раз приближаться к противнику, рискуя получить энергетический сгусток в лоб...мягко говоря, это очень опасно.
   Алиса кивнула, и в ее глазах промелькнул какой-то намек на превосходство. Будто она знает или умеет что-то, чего не знают или не умеют другие... Хотя она же ведь вампир, а они впитывают Искусство с молоком...хмм...с кровью первой жертвы.
   Интересно, а почему я не испытываю брезгливости при взгляде на Алису? Ведь большинство обывателей не любят вампиров, я бы сказал даже, что их презирают. Поэтому, в свое время, и появились эти вампирские замки возле Приграничья, и поэтому те вампиры, что остались в черте города, предпочитают выходить из дома только ночью. В принципе, я могу понять некоторое недоверие к существам, питающимся кровью. Не человеческой кровью, а просто кровью. У всех, конечно, свои вкусы, но, насколько я знаю, они могут обходиться и кровью животных. Вот только это мало кого интересует, и для большинства людей вампиры остаются 'подлыми кровопийцами'. Поэтому, когда мы с Чезом зашли в аудиторию, Алиса сидела отдельно от двух братьев, и поэтому никто даже не попытается с ней познакомиться. Она нежелательная персона везде...
   Я задумчиво посмотрел на вампиршу. Она поправила спадающие на глаза темные волосы и поймала мой задумчивый взгляд. Секунду она колебалась, но вот уже на ее лице застыла непроницаемая маска высокомерности.
   Нет, я не могу смотреть на Алису никак иначе, кроме как на красивую и довольно милую девушку. А высокомерность - это лишь защита от жестокости нашего мира...
   - ...дальнейшее изучение этого вопроса отложим до следующего занятия, - закончил Кейтен и я понял, что уже довольно долгое время сижу и думаю о своем, пропуская мимо ушей все, что говорит старший ученик. Остается надеяться, что ничего особо ценного я не пропустил.
   - Теперь я проведу короткий инструктаж общего характера, после которого вы сможете пойти в столовую и подкрепиться перед продолжением занятий.
   Мой живот заурчал, дав понять, что совершенно не против такого распорядка дня. Действительно, я ведь не ел со вчерашнего вечера. Утром я так быстро выскочил из дома, что не успел позавтракать.
   - Итак, вас поселили на пятидесятых этажах, девушки живут на отдельном этаже. Нет, вы не подумайте, никаких запретов на посещения у нас нет, ведь мы все взрослые люди, но такое расположение наиболее удобно. Семидесятые этажи занимает факультет воздуха, шестидесятые - воды, и сороковые - земли, а пятидесятые, как вы наверняка уже заметили, занимает наш факультет - факультет огня. Прочие этажи занимают лаборатории и кабинеты Высших Ремесленников. Телепорты, с которыми вы сегодня не смогли найти общий язык, работают по принципу симметричных полей. То есть телепорты расположены в два ряда, один ряд по удалению от начала ведет вниз, в другой ряд по удалению от начала коридора ведет вверх. А между рядами расположены три телепорта: центральный ведет на первый этаж, а два других на ближайшие этажи следующего десятка. Всего телепортов, как вы наверняка уже посчитали, тринадцать.
   - Опять это доброе число, - невольно буркнул я, а Чез понимающе усмехнулся. Он-то знает, что нелюбовь к этому числу у меня началась еще с общей школы, когда в списке я всегда был тринадцатым. На конкурсе Музыкальной Композиции, я так же выступал под номером тринадцать, и занял второе место исключительно потому, что в самый неподходящий момент отключилась моя, до этого всегда безотказная, 'музыкала'. В общем, отношения с этим числом у меня всегда складывались не очень хорошие.
   - А почему нельзя было сделать один телепорт с возможностью выбора этажа? - поинтересовался кто-то из класса.
   - Это нерентабельно, - пояснил Кейтен. - Об этом, кроме всего прочего, и говорит принцип симметричных полей, который вы изучите на ближайших занятиях. Точка выхода из телепорта, сделанного по этому принципу, определяется раз и навсегда, причем устанавливают пару связанных телепортов два Высших Ремесленника, и требуется им на это несколько дней. Энергии при этом тратится уйма, да к тому же, телепорты требуют постоянного обновления. Именно поэтому, а вовсе не потому, что мы не желаем делиться своими знаниями, нигде кроме здания Академии телепорты не установлены. Кому из Высших Ремесленников захочется мотаться туда-сюда и обновлять телепорты десяткам высоких персон, пожелавших насладиться роскошью быстрого перехода?
   - А почему требуется работа именно двух Высших Ремесленников? - поинтересовался Чез.
   - Потому что количество энергии, потребляемой телепортами, могут применить только Высшие Ремесленники, - Кейтен невесело усмехнулся. - Нет, можно и пересчитать...это будет...около пяти Ремесленников, или около двадцати пяти старших учеников. Как вы себе представляете это действо?
   - Веселая, наверное, будет тусовка, - предположил лысый ученик.
   - Да уж, - согласился Кейтен. - Всего телепортов порядка двухсот, и того требуется сколько? Пять тысяч старших учеников? А ведь восстановление сил так же требует некоторого времени...нет, Высший Ремесленник после такой тяжелой работы восстановится за час другой, а вот старший ученик будет приходить в себя пару дней. Будем считать, сколько потребуется времени, чтобы восстановить все телепорты?
   По аудитории прокатился вздох изумления. Никто и не мог предположить, что все настолько сложно.
   - И как часто их восстанавливают? - поинтересовалась девушка, из задних рядов.
   - Приблизительно раз в год.
   - Да уж, - не удержался я. - Интересно, все остальные техномагические вещи столь же сложны в изготовлении и пополнении запаса энергии?
   - Нет, конечно, многие вещи попроще будут, но некоторые гораздо сложнее телепортов.
   - А какие, например, сложнее? - не будь дураком спросил Чез.
   Кейтен покачал головой.
   - Это вы узнаете позже. А сейчас я продолжу, если не возражаете. - Возражений, естественно, не последовало. - Вы можете свободно перемещаться по всем жилым этажам, и по этажам-лабораториям. На остальные этажи доступ ученикам закрыт. Если вы попытаетесь встать на телепорт, доступ к которому вам не разрешен, он просто не сработает. Раньше на телепортах стояла сигнализация, но уж больно часто ученики 'случайно' попадали на запрещенные телепорты, - он улыбнулся. - Поэтому телепорты перенастроили, и теперь они отказываются работать при отсутствии допуска.
   Представляю, как часто срабатывала сигнализация, ведь и Чез и я, да и все прочие, наверняка первым делом попробовали бы узнать, что находится за запретными телепортами. Если бы они поставили на эти телепорты смертельные ловушки, то вскоре у них не осталось бы ни одного ученика.
   - Ладно, пожалуй, хватит для первого раза, - неожиданно встал из-за стола Кейтен. - Напоследок замечу, что столовая общая, и находится на двадцатом этаже. Сейчас половина первого, ровно в час ваша смена. Она продлится до двух, соответственно, за это время вы должны наесться и освободить столовую для следующей смены. Все свободны, - наконец сказал Кейтен, и все разом поднялись со своих мест. - Кроме опоздавших, они пока что останутся, - закончил старший ученик.
   Все сели обратно, за исключением нас пятерых. Мы неуверенно посмотрели друг на друга, и пошли к выходу.
   - До свидания, - чуть ли не хором сказали мы, выходя из аудитории.
   - Ну что, как вам наш первый преподаватель? - поинтересовался Чез, едва закрылась дверь аудитории.
   - Странный он какой-то, - пожал плечами младший блондин.
   Алиса упорно делала вид, что идет вовсе не рядом с нами, и никакого отношения к нам не имеет.
   - Ты общался со многими старшими учениками, чтобы делать такие выводы? - поинтересовался старший, явно имея достаточно оснований для столь скептических замечаний.
   Младший промолчал.
   - Кстати ребята, я так понимаю, нам предстоит провести много времени вместе? - решил уточнить я. - Надо бы за обедом познакомиться поближе что ли, поговорить и вообще.
   - А о чем нам говорить-то? - усмехнулся старший блондин.
   - Тем более с ней, - добавил младший, не очень вежливо показав пальцем на Алису.
   Та в ответ показала свои клыки в полуулыбке.
   - Но-но, мальчики и девочки, - поспешил встрять Чез. - Не будем ссориться. Давайте жить дружно.
   Оба брата остановились и чуть ли не хором воскликнули.
   - Жить дружно с кровососами? Это что за симбиоз такой?
   - Мы им кровь, он нам любовь и ласку, - рассмеялся Чез. - По крайней мере, отдельным из нас.
   Он выразительно посмотрел на меня.
   Алиса сделала вид, будто ничего не слышала. Отвечать на уколы молодых людей она явно считала ниже своего достоинства.
   - Между прочим, я хотел бы обратить ваше внимание на очень интересный факт, - решил сменить тему Чез. - Если у нас здесь пройдет три месяца, а снаружи всего один день, то представьте себе, что будет твориться за окнами Академии! Получается, первые полтора месяца у нас за окном будет светить солнышко, а вторые полтора месяца - луна? Забавно, не находите? Полтора месяца день, полтора месяца ночь...
   Мы все на некоторое время замолчали, переваривая эту мысль.
   - Теперь я понял, зачем в спальне такие темные занавески, - заметил Невил. - Чтобы не травмировать нашу психику.
   Тем временем, коридор закончился, и мы вышли на площадку с телепортами.
   - Кстати, - неожиданно вспомнил я. - Кто-нибудь запомнил, как работают эти драконовы штуковины?
  
   Столовая оказалась самой типичной. Нас встретил запах еды, галдеж учеников (или студентов, как нас обозвал странный голос) и грохот посуды. Большинство столиков было уже занято (мы опять опоздали, перепутав несколько телепортов), поэтому выбирать место для приземления нам не пришлось - сели как придется. И почему-то пришлось нам сесть именно в самом центре зала. За соседними столиками мы заметили и остальных членов нашей группы, явно разобравшихся с системой телепортов лучше нас.
   Едва мы расселись, как к нашему столу резво подбежал молодой человек с подозрительно веселым выражением лица, и бодро поинтересовался:
   - Чего изволите откушать?
   Мы только открыли рты, чтобы поинтересоваться сегодняшним меню, но нас опередил младший Викерс.
   - Мне пожалуйста супчик какой-нибудь на ваше усмотрение, но только чтобы понаваристей, на второе жаркое из мяса, любого на ваш выбор, главное, чтоб с такой вкусной хрустящей корочкой, а на десерт можно мороженное или просто тортик.
   Молодой человек терпеливо выслушал весь заказ, и, не моргнув глазом, как бы невзначай заметил:
   - Вы знаете, Академия Ремесла является государственным учреждением, поэтому мясо у нас запрещено указом нашего великого Императора, - парень изобразил некое наподобие благоговения, - а мучное признано вредоносным для медитативных техник, поэтому первогодки не имеют право питаться и мучным.
   - А что же тогда кушать? - дрожащим голосом спросил Наив.
   Мне показалось, что еще секунда и у него задрожат губы, и он разрыдается, но вроде бы обошлось.
   Старший брат успокаивающе похлопал его по плечу, а Алиса, как будто бы даже успокаивающе, хмыкнула. Но официант решил подсыпать всем известного химического соединения на рану любителя хорошо покушать.
   - Как это что кушать? - всплеснул он руками. - Да вы знаете, сколько всяких травок вкусных существует? А главное - полезных! Чего стоит один суп из крапивы...
   - Она же колется, - опешил Чез, выросший на колбасных изделиях из магазина своего отца, и знакомый с вегетарианской кухней только понаслышке. - Я отказываюсь так насиловать свой организм!
   Младший Викерс торопливо закивал в знак солидарности.
   - Значит, вы отказываетесь от обеда? - обрадовался официант.
   В запале Чез наверняка отказался бы не только от обеда, но и от ужина, причем на месяц вперед, но я вовремя ткнул его локтем в бок и взял инициативу в свои руки.
   - Нет, конечно, принесите нам что-нибудь на ваш выбор.
   Официант уже собрался, было, уходить, когда Алиса дернула его за рукав, да так, что он едва удержался на ногах. Его глаза оказались на уровне глаз вампирши, и он неуверенно улыбнулся ей, да и как не улыбнуться такой красавице. Красавица ослепительно улыбнулась ему в ответ своей знаменитой улыбкой 'хищник-жертва'. От этой улыбки даже у меня, уже немного привыкшего к обществу вампирши, по спине пробежали мурашки. Что уж говорить об официанте - тот аж дернулся от неожиданности, в надежде побыстрее смыться, но хватка девушки была железной.
   - И смотри у меня, - ласково произнесла Алиса. - Если обед будет недостаточно сытным, то кому-то придется восполнить пробелы в моем меню.
   Ни у кого из нас, а в особенности у официанта, не возникло не малейших сомнений по поводу того, кто заполнит меню вампирши в графе 'десерт'.
   - Конечно, конечно, - пробормотал официант, пятясь от нас с поразительной скоростью. Именно с этой поразительной скоростью он и врезался в усатого здоровяка, несущего огромный поднос.
   Грохоту было столько, что он практически перекрыл ругань сшибленного официанта-здоровяка. Зато когда грохот прекратился...старший Викерс, на всякий случай, прикрыл уши младшего брата ладонями.
   - Чтобы не нахватался всяких пошлостей, - пояснил Нивел в ответ на наши удивленные взгляды.
   Алиса в очередной раз повертела пальцем у виска, выражая свое полное непонимание этой семейки.
   Я поспешил сменить тему разговора на более благоприятную.
   - Алиса, а ты и вправду будешь есть вегетарианскую пищу? - я слегка смутился, поняв, что тема мною выбрана не столь благоприятная, как мне показалось в начале. - Ну...я хочу сказать... ты же наверное это...ну...
   - Кровь пьет, - любезно подсказал Чез.
   - Да, да... - я бросил на Чеза уничижительный взгляд. - Вы же питаетесь жизненной энергией, а какая жизненная энергия у той же морковки может быть?
   - Ты что?! - зашипел Чез. - Не вздумай такое при друидах повторить, они ж тебя за такие заявления на удобрение для своих любимых сорняков пустят.
   - Такие обидчивые? - удивился я, радуясь плавному уходу от так неудачно поднятой мной темы.
   - Нет, что ты, - Чез повертел пальцем у виска, явно переняв сей жест у вампирши. - Просто очень уж на своих морковках помешаны, не поймите меня превратно.
   Алиса рассмеялась, и я сам едва сдержал улыбку. Даже старший Викерс позволил себе улыбнуться, не убирая, однако, рук с ушей брата.
   - Что-то грязные у тебя шуточки... - заметил я.
   - Не правда, я их всегда мою перед употреблением, - не остался в долгу Чез.
   Нашу пикировку прервал официант, начав очень тихо, и от этого особенно подозрительно, расставлять на столе тарелки со странным содержимым преимущественно зеленого цвета. Что еще более странно, официант был уже другой.
   Чез подозрительно понюхал содержимое своей тарелки.
   - Не отравят?
   - Не должны, вроде бы, - предположил я. - Они же понимают, что вампира так просто не отравить, а Алиса за нас отомстит, ведь правда?
   - Конечно, - согласилась вампирша, и официанта как ветром сдуло, только звонко тренькнули тарелки, впопыхах брошенные на стол. - Какие-то они здесь все нервные, вы не находите?
   Послышался жуткий грохот - это убегающий от нашего столика официант на полном ходу врезался все в того же усатого здоровяка, только-только прекратившего ругаться и собравшего с пола все упавшие тарелки. Второй жертве Алисы повезло еще меньше, чем первой. Если первый официант отделался легким испугом и синяком под глазом, то второму сулил как минимум двухчасовой сеанс лечения в местной травматологии...если, конечно, здоровяк его догонит...
   Мимо нас пробежал официант, а вслед за ним усатый здоровяк с огромным половником.
   - Интересно, догонит? - поинтересовался Нивел, убрав руки с ушей брата, едва парочка скрылась за дверью.
   - Надеюсь, что нет, - покачал головой Чез. - Жалко парня...
   Все внимание моего друга на данный момент было обращено в тарелку с непонятной темно-зеленой жижей, явно претендующей на гордое звание супа.
   - Я здесь копыта отброшу, - наконец резюмировал Чез.
   Я с тоской посмотрел в свою тарелку и мысленно согласился с Чезом. Вот уж никогда не думал, что жизнь в Академии будет ТАК тяжела.
   От тяжких дум меня отвлек Викерс младший, с аппетитом захрустевший каким-то продуктом прогрессивного садоводства. Вот уж кому не грозил голод, похоже, этот парень мог съесть что угодно, и даже не поморщиться.
   К моему удивлению, Алиса хрустела чем-то зеленым и круглым не менее аппетитно. На мой вопросительный взгляд вампирша ответила в весьма резкой форме.
   - Тебе так искренне интересно устройство моего организма? Так вот, что б ты знал, я питаюсь как все нормальные люди. Хочешь услышать еще какие-нибудь подробности моей физиологии?!
   Я очень удачно предугадал порыв Чеза, в котором он бы наверняка поведал, о каких именно особенностях ее физиологии, по его мнению, я очень хочу узнать. Тычок локтем в бок не позволил нахалу окончательно испортить мои отношения с вампиршей...если они, конечно, вообще есть...и если они вообще могут быть между вампиршей и представителем Высших Домов.
   - Извини, - смущенно сказал я, незаметно показав кулак Чезу.
   Алиса в ответ на извинения лишь фыркнула, а Чез моих угроз как будто и не заметил.
   - А что, вы там у себя вокруг замков грядки что ли разбиваете? Ну, огород там...витаминчики? - поинтересовался Чез у Алисы, озадаченно вертя в руках то ли фрукт, то ли овощ...кто их разберет. - Уж больно ты бойко фруктики выбираешь.
   - Нет, парень, ты не прав, - не согласился Невил. - Замки - это у старших кланов. Клан Ноос в замках не живет.
   - А где живет? - удивился Чез.
   - Понятия не имею, - ответил Невил. - Спроси у подружки своей.
   - Она не совсем моя подружка, - рассмеялся Чез и лукаво посмотрел на вампиршу, которая не обращала на него ни малейшего внимания. - Скорее, она подружка Зака.
   От моего незаметного удара локтем нахал так же незаметно увернулся, и, как ни в чем не бывало, вгрызся в клубень.
   Кстати, как это ни странно, он был прав - Алиса действительно уверенно выбирала плоды, и явно знала, каковы они на вкус. Что касается меня, то я ни капельки не разбирался во всей этой зелени (на самом деле были плоды и других цветов, но мы, иначе как 'зеленью', все это вегетарианство называть просто не могли), и даже не знал, каковы они на вкус. Так я, с полной уверенностью в том, что передо мной обыкновенный помидор, посолил его...как оказалось зря...позднее Алиса провела для нас небольшой экскурс в биологию, и я узнал, что этот сладкий красный плод называется яблоком. Их вывели совсем недавно, всего несколько месяцев назад, в лабораториях Академии. Откуда об этом знала сама Алиса, и зачем ей эти знания вообще были нужны, для нас осталось загадкой.
   И вообще, нас поверг в некоторый шок сам факт того, что вампирша (!) учит нас правильному вегетарианскому питанию.
   В ответ на все наши вопросы, Алиса неопределенно хмыкала, пожимала плечами, но молчала, как завзятая партизанка.
   - Да... - проговорил Чез с набитым ртом. - А еще говорят, что наш Император начал сдавать. Вон, даже вампиров на свою драконову вегетарианскую диету посадил.
   - А что, очень даже вкусно, - заметил Викерс младший, давно уже расправившийся со своей порцией, и плавно перешедший на мою.
   - То есть, ты согласен больше никогда не есть мяса? - поинтересовался старший брат.
   На лице младшего отразился мучительный процесс размышлений.
   - Совсем никогда? - наконец переспросил Наив.
   - Угу, - буркнул Чез, не отрываясь от чего-то большого и желтого, но желая принять участие в беседе.
   - Неет, - протянул любитель покушать. - Как же это...без телятинки, курочки, колбаски...
   - Котлеток, отбивных, ребрышек, тефтелек... - мечтательно продолжил Чез.
   - Наваристых супчиков, шашлычков, пирожков... - младший Викерс с ненавистью посмотрел на яблоко в руке. - Я хочу домой...
   Алиса не удержалась и прыснула в кулачок, а вслед за ней засмеялись и мы. Только Наив почему-то не смеялся, видимо, искренне переживал...
   От переживаний нас отвлекла новая потасовка, на сей раз произошедшая без нашего участия. Двое парней за соседним столиком вскочили со своих мест и начали разборку на повышенных тонах.
   - Да твоя 'огненная птица' не соперник моей 'бабочке'!
   - Твоя 'бабочка' и рядом с моей 'птицей' не стояла!
   - Конечно, не стояла, зачем ей стоять, если ей летать положено?
   - Да иди ты!
  - Сам иди!
   - Вот завтра и проверим, насколько крута твоя 'бабочка'!
   - Значит поединок?
   - Поединок.
   - На рассвете?
   - Да, люблю выигрывать до завтрака.
   В течение всего диалога в столовой стояла тишина.
   Мы просто не могли поверить в свою удачу - уже на второй день своего обучения в Академии мы сможем увидеть настоящий поединок!
   - Ты слышал? - шепотом спросил Чез. - Кажется, нам улыбнулась удача.
   - О да. - Я скептически посмотрел по сторонам, на подозрительно притихших учеников старших курсов. Сегодняшние новички, понятное дело, затаив дыхание, ловили каждое слово, но почему молчали старшие? - Может статься, что улыбка этой дамы окажется издевательской...
   - Скептик, - отмахнулся Чез. - Значит завтра перед завтраком мы двигаем...а куда мы собственно двигаем-то?
   - Да, куда? - подхватил Викерс младший. - Я ни за что не пропущу такого зрелища. Я хочу увидеть этих таинственных птиц и бабочек...
   - Попробуем узнать. - Чез поднялся из-за стола, и огляделся по сторонам. - Вы доедайте, а я пройдусь и разведую что к чему.
   Мы озадаченно посмотрели в след уходящему Чезу, а затем перевели взгляды на пустые тарелки.
   Викерс младший толкнул брата локтем и озадаченно спросил:
   - О чем это он говорит? Есть-то нечего...
   - Это он шутит, - отмахнулся Невил.
   - А...шутит...
   Мы с Алисой перекинулись понимающими взглядами, и едва сдержали улыбки. Наивности Викерса младшего не было предела.
   Мы прождали Чеза около получаса. В течение всего этого времени я пытался завязать разговор с Алисой, но что-то никак не клеилось. То ли мешало присутствие посторонних, то ли я сам что-то делал не так... Скорее всего, конечно же, второе. Ну, как нам мог помешать постоянно перебивающий меня Викерс младший? Или его старший брат, старающийся всеми возможными способами (имеются в виду очень тонкие намеки, что-то типа 'дави кровососов' и 'клыки надо обрывать'), показать вампирше, насколько он ее презирает.
   Вернувшийся Чез застал нас сидящими в полной тишине и в совершенно дурном настроении. Алиса демонстративно не смотрела в сторону Викерса старшего, тот не смотрел в ее сторону...а я сидел как раз между ними. Что касается Наива, то он сохранял смурной вид просто из солидарности со старшим братом.
   - Мне кажется, когда я уходил, все выглядело не столь удручающе, - заметил Чез, садясь на свое место.
   Ответом ему было молчание.
   - И вы не хотите послушать, что же я выяснил? - лукаво поинтересовался Чез.
   - Конечно, хотим, - не выдержал я. - Особенно если учесть, что мы тебя уже пол часа ждем, и наша смена уже должна вот-вот кончиться.
   На самом деле, кроме нас пятерых, в столовой просто больше никого не осталось. Официанты давно бы нас выгнали, но блуждающий по залу хмурый взгляд вампирши, останавливал все их порывы еще в зародыше. Связываться с ней никто определенно не хотел.
   - Поединки старших учеников проходят в Зале Средней Силы, он занимает весь десятый этаж. Эти двое собираются устроить дуэль перед завтраком, то есть около восьми часов утра, - начал рассказывать Чез. - Кстати, сегодня у нас больше нет никаких занятий, нам дают время, чтобы обжиться, так что остальное время мы можем провести в праздном безделии. Я бы предложил поподробнее изучить нашу одежку, уж очень она специфична...
   - А это мысль, - хором согласились братья Викерс.
   Алиса отрицательно покачала головой.
   - Что это ты? - поинтересовался Чез у вампирши, лукаво усмехнувшись. - Стесняешься? Мы ж тут все свои, семья можно сказать.
   - Видел бы ты мою семью, - усмехнулась в ответ вампирша. - Нет уж, у меня по расписанию послеобеденный сон.
   - Проводить? - тут же поинтересовался я.
   Вампирша смерила меня ледяным взглядом.
   - Ну, попробуй.
   Алиса встала и пошла к выходу из столовой, а я все сидел и думал над ее ответом. То ли она, вроде бы как, и не против, то ли предупреждает, что лучше не искушать судьбу...
   - Давай, иди, провожай, раз уж вызвался, - буркнул Невил, чем, как мне кажется, удивил не только меня, но и себя самого.
   Я послушно вскочил со своего места, и побежал догонять Алису.
   Что интересно, я ее так и не догнал. Я добежал до телепортов, но Алисы так и не встретил. Видимо, она просто решила от меня смыться. Неужели я такой назойливый, что девушкам приходится от меня убегать? Никогда бы не подумал...
   Ну, что ж, видимо, придется провести весь день за очень интересным занятием - художественным вязанием узелков на нашей новой одежке. Как там в поговорке? 'Одна одежка - на застежке застежка'? А говорили-то, пугали...рабство, учеба круглые сутки. И что в результате? Очередное надувательство. Делать совершенно нечего, даже посмотреть толком не на что в этой знаменитой Академии.
   От медленно, но верно надвигающейся апатии меня спас неожиданно появившийся передо мной прямо из воздуха Ромиус. Нет, он, конечно, появился не совсем из воздуха, скорее из телепорта...но я в Академии только первый день, и не привык еще к этим их штучкам магическим...В общем, от неожиданности я метров на пять точно отскочил.
   - Ты так не рад видеть своего дядю? - удивился Ромиус, внимательно на меня посмотрев. - Как тебе первый день в Академии?
   - Странно, - честно признался я. - Я все себе представлял немного...
   - Другим, - подсказал Ромиус.
   - Именно другим. И где же ваша знаменитая магия? Я-то думал, что по коридорам Ремесленники летают, подносы с едой на столах сами собой появляются, поединки на каждом шагу и по любому поводу...
   Ремесленники устало отмахнулся рукой.
   - Насмотришься еще, и поединков будет еще столько, что самому противно станет. Пойдем в мой кабинет, мне с тобой серьезно поговорить надо.
   Да уж, серьезно поговорить...в прошлый наш серьезный разговор, я узнал, что при некоторой удаче могу стать Императором. Что же в этот раз будет?
   Как выяснилось, все действительно оказалось гораздо хуже. В кабинете Ромиуса нас ждал вампир.
  
  
  Действие 9.
  
   - Боэнос тардес, амигос! - воскликнул вампир, одним ловким движением поднявшись с кресла.
   На первый взгляд я бы не дал ему больше двадцати двух - двадцати трех лет, но это только если не вглядываться в его глаза. В красных глазах потомственного вампира (кто не знает, красные глаза бывают только у потомственных вампиров) плескалась вечность.
   Я озадаченно посмотрел на Ромиуса, в надежде на то, что он переведет речь вампира на нормальный язык, но роль переводчика его явно не устраивала.
   - Говори ты нормальным языком, - устало попросил Ромиус вампира, но тот отмахнулся от Высшего Ремесленника, как от назойливой мухи.
   - Не бухти браток, все будет тип-топ. Парниша, я думаю, и так все просечет, - сказал вампир, с каким-то странным акцентом растягивая гласные буквы.
   Если честно, то из всей его речи я понял только предлоги, да и то не все.
   - Ну, смотри, - кивнул Ромиус. - Только следи за базаром, передо мной ответишь если что.
   Вампир удивленно застыл, явно не ожидая от Ремесленника речи в таком же непонятном стиле.
   - Вот ты брат даешь. Никогда бы не подумал, - показал клыки в радостной улыбке вампир.
   - Итак, Зак, знакомься, - обратился ко мне Ромиус. - Этого лингвиста любителя зовут Вельхеор.
   Ё мое. Представитель самого кровавого из вампирских кланов, находится в Академии. И после этого они будут утверждать, что вампирам в Академии не место, и катить бочку на бедную и безобидную Алису?
   Видимо, некоторые мысли отразились на моем лице (или вампир их просто прочитал), потому что вампир откровенно расхохотался.
   - Между прочим, я тут уже пол года живу и работаю, - решил меня окончательно добить вампир. - И я не лингвист любитель, я профессионал!
   Даже не знаю, что звучит страннее? Вампир, живущий в Академии, или вампир, работающий в Академии? Или вампир-лингвист? В любом случае, я не очень понимаю, зачем меня-то сюда привели?
   - Да, - Ромиус поморщился. - Он у нас в некотором роде, приглашенный со стороны специалист...в том числе и по твоей проблеме.
   - А у меня есть проблема? - решил уточнить я.
   - А что, нет? - удивился вампир. - Так щас устроим.
   Я невольно сделал шаг к двери. Человек, хоть раз общавшийся с вампиром, меня поймет...эти слова на ветер не бросают. Мало ли, что ему в голову взбредет.
   - Постыдись Вельхеор, - упрекнул его Ромиус. - Стар, как мир, уже третий десяток идет, а все туда же - детей пугать.
   Как я подозреваю, речь идет вовсе не о десятках лет. У вампиров сроки жизни меряются веками. Кстати, за такой срок жизни точно свихнешься...это в некотором роде объясняет странности поведения.
   - А что? - скорчил смиренное лицо этот самый...Вельхеор. - Ты же знаешь, я безобиден, как...
   Вампир повертел в воздухе рукой, задумчиво повращал глазами, но подходящего сравнения так и не нашел.
   - В общем, безобиден я.
   - Ага, - согласился Ромиус. - Хватит табуреткой-то прикидываться.
   - Ты меня поражаешь! - воскликнул вампир. - Откуда такое знание сленга?
   Ремесленник таинственно промолчал.
   - Ладно, скажи, зачем ты притащил в нашу берлогу этого молодого человека, пока я от любопытства не начал кусать локти, причем, скорее всего не свои, - вампир опять покосился в мою сторону.
   Я сам не заметил, как уперся спиной в дверь.
   - Этот молодой человек, между прочим, очень интересные песенки сочиняет. Не хочешь послушать?
   - Я что, похож на меломана? - не понял Вельхеор.
  Да и я, если честно, не совсем понял, при чем тут мои песни.
  - Похож, похож, - обрадовано закивал Ромиус. - Помню я, как ты свои песни любимые распевал по ночам под гитару.
   - Слышал? - насупился вампир.
   - Не слышал, а слушал, - поправил Ромиус. - Потому и привел сюда этого парня. Вот, - Ремесленник достал из кармана 'музу' с моими песнями. - Послушай, и скажи свое мнение.
   Вампир на секунду застыл с 'музой' в руках, потом кивнул каким-то своим мыслям и вставил диск в свою 'музыкалу'. По кабинету разлилась медленная музыка, а потом мой высокий голос (между прочим, поставленный лучшими преподавателями по вокалу, спасибо тете) запел:
  
   Надо мною тишина,
   Небо полное дождя.
   Свет проходит сквозь меня,
   Но боли больше нет...
  
   - Я отгадал эту мелодию с семи нот! - закричал вампир так громко, что испугал и меня и Ромиуса. - Кстати, мальчик, конечно, хорошо поет, но до Кипелова ему далеко.
   - Этот Кипелов что, знаменитый оперный певец? - поинтересовался я, стараясь скрыть обиду в голосе.
   - Ага, - расхохотался вампир. - Оперный.
   - Что это он? - неуверенно поинтересовался я у Ромиуса.
   - Не обращай внимания, с некоторых пор он всегда такой, и поверь мне, сейчас он себя ведет как ангел, в сравнении с тем, что было раньше.
   - Это точно, - важно кивнул вампир, мигом перестав смеяться. - Ну а ты, - он невежливо ткнул в мою сторону пальцем. - Откуда песенку взял? Помнится, эти песни еще не успели появиться в свободной продаже в наших музыкальных киосках.
   Вампир опять захохотал.
   - Это моя песня, - как-то не уверенно ответил я.
   - Плагиатор! - клацнул зубами Вельхеор. - Ты кому мозги пудришь?
   Так, насколько я понял, он мне не верит. Хотя я не очень понял значение глагола 'пудрить'...вернее совсем не понял.
   - Зак, это очень важно. Скажи нам, как к тебе попали слова этой песни? - попросил меня Ромиус.
   - И музыка, - добавил вампир.
   Если это так важно, то, наверное, придется рассказать им правду. Что еще остается?
   - Понимаете, - начал я. - Мне частенько снятся сны...про странные города, людей...и иногда я слышу эти песни, а утром, если не забываю, записываю их. Я что, делаю что-то плохое?
   - Напротив, - покачал головой Ромиус. - Очень хорошо, что ты записываешь эти песни. Они являются...
   Вельхеор зашипел, как закипевший чайник.
   - Ты еще этому щенку все наши тайны открой.
   - Как громко сказано, тайны, - отмахнулся Ромиус. - Впрочем, как тебе будет угодно. Хочешь играть в тайны - твое право.
   Я сделаю вид, что я не обиделся. Честно-честно...
   - Вот-вот, как мне будет угодно, - закивал вампир. - Ты послушай, что он еще скажет, а я пока музыку послушаю. Ностальгия заела...
   Вампир переключил 'музыкалу' на направленное воспроизведение, одел наушники, и расслабленно развалился в кресле.
   - И с какой периодичностью тебе снятся эти сны? - начал допрос Ромиус. - Ты во сне сторонний наблюдатель, или участник событий?
   Хороший вопрос. Кабы я помнил...это же сны, а не театральное представление на площади. Все перемешивается, все изменяется...
   - Сны снятся в среднем раз в неделю, но графики составлять бесполезно - иногда бывает по три сна в неделю, иногда за месяц ни одного подобного сна нет. А что касается участия...нет, по-моему, я только наблюдаю...Да и какая разница? Это же всего лишь сны...ведь так?
   - Так-то оно так, - задумчиво протянул Ромиус. - Но откуда-то в этих твоих снах появляются песни...которые уже кем-то написаны...
   - Да бросьте, - неуверенно запротестовал я. - Появись такая музыка в нашем городе, а вся хорошая музыка мира обязательно появляется в нашем городе, я бы об этом знал. И все любители музыки об этом бы узнали.
   - Вся хорошая музыка нашего мира, - сказал Ромиус, сделав акцент на предпоследнем слове.
   - Вы хотите сказать... - начал, было, я.
   - Я ничего не хочу сказать, - отрезал Ремесленник, и уже теплее сказал. - Прости, но это не моя тайна.
   Я понятливо кивнул. Тайна - это святое...а тайна вампира? Святая тайна вампира. А что? Звучит.
   - Я свободе-ен! - неожиданно заорал хорошо поставленным голосом вампир.
   Собственно, грех было бы не поставить голос за такой длительный срок жизни.
   - Да, чувствую, в ближайшее время от него ничего не добьешься, - покачал головой Ромиус, глядя на вампира. - Так что у меня к тебе будет небольшая просьба.
   - Конечно дядя, я весь внимание.
   - Вспомни подробности своих снов, и запиши все на бумагу, хорошо?
   - Хорошо, - пожал я плечами. - И когда нужно представить отчет?
   Ромиус виновато усмехнулся.
   - Не относись к этому, как к работе, это всего лишь просьба...но отчет напиши как можно быстрее.
   - Слушаюсь, - отчеканил я.
   - Свободен, - махнул рукой Ремесленник. - Да, кстати, поздравляю тебя с первым днем в Академии.
  
   Система телепортов решительно отказывалась меня слушаться. Я готов был поклясться, что разобрался в ней, но оказалось - нет. Полчаса непрерывного гуляния по этажам так и не привели меня к моему номеру, но зато я совершенно случайно набрел на место проживания лучшей половины учеников Академии. Как там сказал Кейтен, 'вы взрослые люди'? И никаких запретов нет? Если честно, то я никогда бы не догадался, что на этом этаже проживают девушки, потому что ни одной представительницы женского пола видно не было. Зато в наличии было огромное количество людей мужского пола...Посетители? Поклонники?
   Рас уж я здесь, то надо бы узнать, где живет Алиса. Мы же ведь с ней в одной пятерке. Мало ли что может понадобится, а я не знаю, где она живет...правильно? Правильно я спрашиваю?
   Коридор расходился в четыре стороны, и ходить по всему этажу мне было решительно не с руки, поэтому я решил спросить у кого-нибудь, где она живет...хотя откуда им знать-то?
   - Простите, а вы не знаете, где живет Алиса? - наивно поинтересовался я у первого попавшегося ученика, кого-то поджидающего у стены.
   - Кто? - удивился парень. - Ты что, думаешь, я всех тут поименно знаю?
   - Вампирша, - пояснил я.
   - Ах эта, - парень ухмыльнулся. - Прямо по этому коридору, последняя дверь слева.
   И чего он ухмыляется, скажите мне, пожалуйста? Что тут смешного-то?
   В конце указанного мне коридора наблюдалось некое столпотворение. Странно, а мне казалось, что вампиры здесь не очень популярны.
   Вниманием публики владел субъект, при ближайшем рассмотрении оказавшийся уже знакомым мне первым официантом, так неудачно пошутившим над нами в столовой.
   - ...И в тот самый момент, когда она выйдет из двери...
   Что же произойдет, в тот самый момент, когда она выйдет из двери, я так и не услышал, но зато вскоре почувствовал на собственной шкуре.
   При моем приближении вся толпа разом сделала вид, будто совершенно случайно проходила мимо, и больше всех в этом преуспел официант, просто мгновенно затерявшийся в проходящих мимо меня молодых людях.
   Я постучал в дверь, надеясь на то, что парень у телепортов надо мной не пошутил, и не отправил неизвестно к кому. Кстати, так что же произойдет, когда она выйдет из двери?...
   Дверь открылась, и из-за нее неуверенно выглянула вампирша.
   - А, это ты...
   В следующий момент произошло две вещи. Во-первых, мне стало жарко...местами...а во-вторых, Алиса, уставившись на меня расширенными глазами, случайно приоткрыла пошире дверь. Насколько я понял, совсем недавно она разбиралась с устройством нашего интересного наряда. Причем на данный момент ее успехи были весьма сомнительны, потому что в отдельных местах проглядывали незакрытые части тела...в весьма неожиданных местах, должен сказать...
   - Ты горишь, - наконец выдохнула Алиса.
   Да уж...как тут не загореться, от такого зрелища. Что-то мне жарко стало...
   Я протянул руку, чтобы немного ослабить ворот, и...обжегся!
   - Жарко, - жалобно пискнул я, неожиданно поняв причину странного жара.
   Я действительно горел. Вернее не совсем я, а мой новый костюмчик. Зато целиком.
   - Я горю! - повторил я уже значительно громче.
   Алиса схватила меня за руку, и втащила в номер. Пока я пытался понять, что же все-таки со мной происходит, вампирша неуловимой тенью метнулась в ванную. Спустя пару секунд я был облит водой из непонятно откуда взявшегося тазика. У меня в номере такого тазика точно не было...тфу, и о чем я думаю? Я же только что горел!...нет, о чем я думаю, когда передо мной стоит такая красивая девушка и почти без одежды?!
   Пока вампирша бегала в ванную, весь ее наряд, и без того держащийся на честном слове, окончательно разошелся по швам.
   - Ой, - воскликнула Алиса, и вновь упорхнула в ванную, придерживая то, что еще недавно называлось гордым словом - ливрея.
   Так, кажется, я понял, о чем говорил этот подлец официант. Ну, попадись он мне...
   Алиса выпорхнула из ванной уже одетой.
   И как она так быстро со всеми этими завязками справилась? Кстати, ливрея ей идет ничуть не меньше, чем почти полное ее отсутствие...
   Примерно тот же ход мыслей читался и на лице вампирши, ну, кроме последней части, конечно же.
   - Ну вот, я же теперь не разберусь, каким образом все это одела, - пожаловалась Алиса. - Зря только время потеряла. Ты тут еще сгораешь от страсти перед дверью...
   - Я не от страсти, - попытался спорить я.
   - Не от страсти, - передразнила меня Алиса. - А то я не видела выражения твоего лица.
   - И как, по-твоему, выражение моего лица связано с возгоранием моей одежды?! - чуть ли не вскричал я.
   - Кто тебя знает, - пожала плечами Алиса. - Между прочим, мне еще за тобой пол теперь вытирать.
   Вот нахалка. Я ее, можно сказать, от неминуемой...ну, хорошо, пусть не смерти, но уж мести-то точно, спас. Неблагодарная. Да я чуть не сгорел! А она тут шутки шутит...Или это нервное? Бедняжка, переволновалась, наверное, за меня...
   - Я сам за собой все вытру, - робко предложил я.
   - А нервы кто мне восстановит?
   Ага. Кто бы мне нервы восстановил. И вообще, кто из нас горел - я или она?! Надо же иметь хоть какое-то чувство такта.
   - Можно подумать, я специально пришел к тебе под дверь, чтобы под ней погореть, - я уже даже не пытался скрыть раздражение. - Между прочим, если бы не я, то в эту ловушку могла бы попасть ты!
   - Я что, похожа на дуру?! - не осталась в долгу вампирша. - Ты думаешь, я не слышала этих придурков под дверью? Или ты считаешь, что потомственного вампира можно так запросто провести простейшим огненным заклинанием?!
   - Ничего я не считаю, - буркнул я. - Можно бы и повежливей себя вести...
   Алиса смолчала, хотя явно собиралась сказать что-то очень нелицеприятное на мой счет.
   - И зачем, спрашивается, тебя потянуло ко мне в гости? - уже мягче поинтересовалась она.
   - Мало ли что, вдруг нам что-нибудь понадобиться. Должны же мы знать, где ты живешь. Мы теперь одна команда, помнишь?
   Как я ловко перешел на это 'мы'. Вроде бы как я сюда не по своей инициативе пришел, а по решению команды. Только мне почему-то кажется, что она в это не поверит...не умею я врать...
   - Верю, верю, - прищурилась Алиса, и уже серьезнее добавила. - Ты же ведь сгореть мог, из-за этих шутников.
   Значит, действительно волнуется. Приятно, дракон меня задери.
   - Не уверен.
   Я похлюпал к ближайшему стулу. Устал стоять на одном месте, тем более, мне кажется, что мои колени все еще слегка дрожат. Не хотелось бы выказывать слабость при вампирше.
   - Мне кажется, наш костюмчик весьма неплохо защищает от всякого рода огненных напастей.
   Алиса подошла ко мне, и положила руку на плечо.
   - И не только от огненных. Он же совершенно сух, несмотря на то, что всего минуту назад я вылила на него целый таз с водой.
   - А? - переспросил я, полностью отвлекшись на прикосновение ее руки. - Да...конечно.
   Одежда-то, может, и осталась сухой, но вот меня почему-то посушить забыли. Поэтому я и хлюпал - ботинки, как и одежда, быстро сохнут, но кто-то забыл предусмотреть в них дырки для выпуска воды.
   - Мне кажется, или ты сегодня слегка рассеян? - заметила Алиса, убирая руку с моего плеча.
   Еще бы мне не быть рассеянным. Всего два дня назад я даже не думал ни о каких Академиях, не обращал внимания на странные сны, и даже искренне считал все записанные мною песни своими. А теперь что? Теперь я обучаюсь в Академии, хотя пока что это не очень заметно, и зовусь странным словом 'плагиатор'. Смысл слова я улавливаю очень смутно, но это явно что-то очень и очень неприятное.
   - Я вот думаю, что надо бы кое-кому голову оторвать за такие шуточки... - неожиданно вспомнил я, проведя рукой по мокрым волосам.
   - А я даже знаю этого самого кое-кого, - зловеще процедила Алиса, начав мерить шагами комнату. - Вот только как ему можно отомстить?
   Откуда она знает, кого надо винить в акте моего сожжения, я даже спрашивать не стану. Вампиры обладают очень чутким слухом, и услышать разглагольствующего под дверью парня для них, что для меня чихнуть.
   - Апчхи!
   Ну вот, я же говорил.
   Я сидел на стуле и выливал из ботинок воду, а Алиса маршировала вокруг меня. Не так я представлял себе мой поход в гости к девушке...пусть и вампирше.
   - Да ладно, чего там, - не выдержал я, наконец, мельтешания Алисы. - Ну, пошутили ребята...они же не со зла. Я особо не пострадал...
   Алиса остановилась и внимательно на меня посмотрела.
   - Не пострадал? Тебе зеркало дать?
   - Давай, - неожиданно севшим голосом согласился я.
   Это что же со мной случилось-то? Ожогов вроде нет - я бы почувствовал. Брови немного опалило что ли? Так это ж ерунда.
   Алиса сходила в ванную и вернулась с зеркалом.
   - Любуйся, какой ты теперь красавец, - усмехнулась вампирша.
   Я полюбовался.
   - Знаешь, - прошипел я через несколько секунд. - Нужно найти этих...этих...ребят, и надрать им...
   - Я тебя поняла, - прервала мою гневную тираду Алиса. - Я так и думала, что ты только прикидываешься пацифистом, а на самом деле где-то глубоко в тебе скрывается очень даже милый мальчик.
   От ее заявления я окончательно впал в ступор. Это кто же в ее понимании милый мальчик? С другой стороны...с моей нынешней прической я точно стал на мальчика похож. Такого...очень коротко стриженого, и очень злого.
   - Итак, вернемся к вопросу о том, что мы можем сделать этим ребятам. Насколько я помню, они со второго курса? То есть, что мы им можем противопоставить?
   - Ничего, - неуверенно предположил я, невольно поражаясь преображению Алисы. Еще недавно от нее и слова нельзя было добиться, а сейчас вон как разговорилась. Если до этого она ходила сама не своя, то сейчас у нее глазки так и блестят. Оно и понятно - вампирам приятна любая деструктивная деятельность, особенно всевозможные козни ближним.
   - Правильно, ничего, - неожиданно легко согласилась Алиса. - Сейчас ничего. Но нужно искать возможности, узнать гласные, и не гласные правила Академии, найти у противника слабые точки.
   Эк ее повело. Ни дать, ни взять - генерал перед битвой.
   - Нужно провести рекогносцировку, - решил я вставить умное слово.
   Алиса посмотрела на меня с еще большим уважением.
   - Молодец, этим ты и займешься.
   Я не против, вот только хоть убей не помню, что это заумное слово обозначает.
   - А сейчас, давай я тебе волосы немного подровняю, а то уж больно от тебя паленым несет...
   Вздохнув самым душераздирающим образом, я послушно ждал, пока Алиса ходила за ножницами, а потом терпел измывательство над своей прической.
   - Вот так-то лучше, - наконец сказала она. - Стал на нормального человека похож.
   - Слушай, я давно хочу спросить, - решился я. - Ты зачем меня поцеловала там, на приеме?
   - А тебе что, не понравилось? - удивилась Алиса.
   Что за глупый вопрос?
   - Не в этом дело, мне просто не понятно по какой причине ты устроила этот показательный поцелуй.
   И для кого интересно, это представление было предназначено? Не для моей же тети. Откуда вампирша вообще может знать тетю Элизу? Ее заявление тете по поводу свадьбы, скорее всего, просто защитная реакция.
   - Просто мне нужно было кое-кому кое-что объяснить, - нехотя произнесла Алиса.
   - А поподробнее? - не отставал я.
   - Поподробнее, в зале в тот момент появились мои родственники, - объяснила Алиса.
   Это все объясняет. Она скрывалась от родственников в моей комнате, они пришли за ней сюда, и она им что-то там доказала тем, что поцеловала меня. Правильно? Нет, не правильно! Как это интересно вампиры незамеченными попали в зал 'Золотого полумесяца'? Появление Алисы смог бы пропустить только глухой и слепой, а уж если бы на прием пришли ее родственники...тогда бы был такой скандал, что засверкали бы громы и молнии (и в прямом и в переносном смысле).
   - Что-то я не заметил там твоих родственников, - как бы невзначай заметил я.
   - А их никто не заметил, - дернула плечиком Алиса. - Между прочим, если вампир очень захочет, то даже Высший Ремесленник пройдет рядом с ним и ничего не заметит.
   - И где же они сидели? - поинтересовался я, стараясь скрыть сарказм. - За соседним столиком с Ремесленниками?
   - Недалеко от нас, - усмехнулась вампирша. - Совсем недалеко...
   Я озадаченно перебрал в уме все наше окружение в тот вечер, но никаких вампиров в нем не обнаружил.
   - Не помню ничего подобного.
   - А ты наверх смотрел?
   Наверх? А зачем мне наверх-то было смотреть? Наверху потолок...ах да! Я же видел какие-то тени в тот вечер на потолке. Вот ведь хитрецы-то! Вампиры ведь запросто могут по потолку ходить, а отвести глаза, находясь в том месте, на которое и так не часто смотрят, намного легче.
   - Теперь я все понял, - пробормотал я. - И что ты не поделила со своими родственниками?
   Но, кажется, Алиса решила, что на сегодня с нее хватит откровений.
   - Давай отложим этот разговор? - предложила она, демонстративно зевнув. - Не знаю как тебе, а мне полагается сейчас спать.
   - Как скажешь, - послушно сказал я, понимая, что дальнейшие расспросы сейчас могут только ухудшить ее отношение ко мне. - Ничего, если я умоюсь перед уходом?
   Я встал со стула и шагнул в сторону ванной.
   - Нет! - Алиса преградила мне дорогу.
   - Я очень устала, и хочу спать. Так что умойся, пожалуйста, дома. Ладно?
   - Ладно. - Я пожал плечами. - Как скажешь.
   - Значит завтра, перед завтраком? - уточнила Алиса, провожая меня до выхода.
   - Да, мы за тобой зайдем, - ответил я, уже захлопнувшейся двери.
  
  
   Действие 9
  
   В эту ночь (хотя о какой ночи может быть речь, когда солнце за окном зависло на одном и том же месте, и совершенно не планирует исчезать за горизонтом?) мне снились странные лысые люди, сидящие на полу огромного храма. Глаза и были закрыты, и они тянули какую-то странную мелодию. К чему бы это?
  
   Это был первый поединок в моей жизни. Вернее это был первый увиденный мною поединок. А уж если быть совсем точным, то это должен был быть самый первый увиденный мною поединок. Поскольку в споре участвовали ученики третьего курса, он обещал быть весьма интересным.
   Ровно в полдень, как было назначено, вся наша пятерка стояла в тренировочном зале. Собственно, здесь собрался весь наш курс. Я не пересчитывал, но уверен, что никто из новичков с нашего факультета не проигнорировал сие знаменательное событие. Как же, первый в нашей жизни поединок! До этого момента мы слышали (в основном благодаря таким энтузиастам, как Чез), лишь разрозненные слухи о магических поединках, но и этих слухов было вполне достаточно, чтобы заинтриговать даже самых больших скептиков.
   - Слушай, мы уже четверть часа здесь торчим, а поединок все никак не начнется, - заныл младший блондин.
   Должен заметить, заныл он весьма резонно.
   - Поединок никак не начнется, - передразнил его старший. - Как же он начнется, если поединщики до сих пор не появились?
   - Действительно. Как-то это странно, - заметил я, и обратился к Чезу. - Чез, ты не знаешь - такое часто бывает, или это нам так везет?
   Под нашими взглядами Чез слегка приуныл.
   Так ему и надо, нечего было вчера весь вечер над моей новой прической издеваться.
   - Что вы так на меня смотрите, будто это я виноват в том, что они опаздывают? Мало ли, какие у них дела? Почему чуть что, всегда сразу я?
   - Да нет, ты не подумай, мы на тебя не наезжаем, - поспешно сказал Невил. - Мы просто обращаемся к тебе, как к самому знающему.
   Чез задумался.
   - Знаете, о поединках я толком ничего не слышал. Ни Ремесленники ни старшие ученики не вдаются в подробности, в вопросах, связанных с поединками. То ли считают это чем-то малозначимым, то ли наоборот почему-то не хотят распространяться...
   - Как может магическая драка быть малозначимой? - удивился младший блондин.
   - А тебе лишь бы на драку поглазеть, - тут же уличил его старший брат.
   - И что? - упрямо спросил младший. - Это не только интересно, но и очень познавательно. Нам всем рано или поздно придется участвовать в разборках, и мы многому можем научиться на чужом примере.
   - Ишь ты, как заговорил, - восхитился старший. - Любую лапшу на уши навешает, лишь бы поглазеть на... как ты сказал?... разборки? Это что за сленг такой? Слышали бы тебя родители...
   - Ребята, хватит, - осадил их Чез. - По-моему на горизонте наконец-то замаячили главные действующие лица.
   Братья мигом забыли о своих, уже ставших привычными, препирательствах и повернулись ко входу в зал. Даже Алиса, как всегда изображающая безразличную ко всему статую, с интересом всматривалась в толпу, и даже привстала на цыпочки. Я невольно задержал взгляд на стройной фигуре вампирши.
   - Увидел что-нибудь интересное? - поинтересовался Чез, проследив за моим взглядом.
   - А то, - отстраненно сказал я, но тут же опомнился. - Ээ... я говорю, что это будет очень познавательно...
   - Да уж наверно, - согласился Чез, присвистнув. - Ты многому сможешь научиться...
   Я попытался двинуть ему локтем в бок, но он успел отскочить.
   - Смотри у меня, - погрозил я ему кулаком, и присоединился к братьям. - Ну что, они пришли?
   - Пришли, - как-то не очень уверенно проговорил старший.
   Я с интересом всмотрелся в толпу, пытаясь увидеть причину столь странной реакции Викерса старшего. И я увидел эту причину.
   Оба молодых человека, не далее как вчера затеявших перепалку в столовой, вошли в зал, ведя очень оживленную дискуссию, сопровождаемую смешками и дружескими похлопываниями по плечу собеседника.
   Будто не замечая притихшей от неожиданности толпы новичков, они прошли почти до середины зала, и только тогда обратили внимание на странное скопление народу.
   - Вы что здесь делаете? - удивленно спросил один из них, сделав ударение на начале предложения.
   Ответом ему была тишина, и лишь спустя несколько секунд кто-то неуверенно предположил:
   - Ждем начала поединка?
   - Какого поединка, вы что?! - хором удивились молодые люди. - Это вы решили, что из-за вчерашней мелкой ссоры мы устроим поединок?
   Вся толпа дружно кивнула.
   - Ребята, да мы так каждый день ссоримся. Что ж теперь, по каждому мелкому поводу разборки устраивать?
   Мы с Чезом озадаченно посмотрели друг на друга, а Наив озвучил наши мысли:
   - А почему бы и нет? - почему-то тихо спросил он голосом ребенка, у которого только что отняли конфету.
   - Знаете, - сказал Викерс старший, одарив брата таким взглядом, что тот поспешил укрыться за спиной Чеза. - Вчерашняя ссора не выглядела так безобидно, как они говорят.
   - Конечно, не выглядела, - фыркнула Алиса. - Они это представление небось не один день репетировали.
   - Зачем? - не понял младший Викерс.
   Я уже начал догадываться, о чем говорит Алиса, но она, как всегда, опередила мои мысли, и очень доходчиво все объяснила. Жаль только, не очень культурным языком.
   - А чтобы вся эта толпа остолопов во главе с тобой, - вампирша изобличающе ткнула младшего Викерса в грудь своим очаровательным острым пальчиком, - прибежала сюда ни свет ни заря, и проторчала здесь до конца завтрака.
   - Но зачем им это? - совсем растерялся наивный юноша.
   Вампирша открыла, было, рот, чтобы объяснить еще более доходчиво, но наткнулась на полный недоумения взгляд Наива, и, поняв всю бесполезность этой затеи, махнула на него рукой.
   Старший брат неодобрительно покосился на вампиршу, но промолчал, благоразумно избегая конфронтации.
   Парочка шутников откровенно веселилась, глядя на постные лица новичков, но в открытую не издевалась, то ли опасаясь законного возмездия (хотя, что мы можем им сделать?), то ли проявляя некоторую долю такта.
   Толпа медленно начала расходиться, а кое-кто и разбегаться, неожиданно вспомнив о пропущенном завтраке. В ожидании поединка никто и не думал о еде, резонно считая, что ради такого случая можно походить и голодным. Зато, когда все поняли, что никакой дуэли не будет...тут уж проснулся здравый смысл, а вместе с ним и аппетит, но было уже поздно. Как я предполагаю, шутники пришли в Зал Средней Силы именно по окончанию приема пищи, поэтому торопиться было уже некуда.
   Собственно, мы и не торопились. Поэтому и вышли одними из последних, следом за уже откровенно смеющимися шутниками.
   - Можно сказать, что мы прошли посвящение, - невесело улыбаясь, сказал Чез. - Наверное, так над всеми новичками шутят.
   - Конечно над всеми, - не оглядываясь, согласился один из шутников. - Вот только по поводу посвящения вы размечтались. Это знаменательное событие у вас еще впереди.
   Вогнав нашу пятерку в ступор столь странным заявлением, шутники удалились в неизвестном направлении.
   Мы все, не сговариваясь, уставились на Чеза, в ожидании объяснений.
   - О чем это он, ты, случаем не знаешь? - решил я взять инициативу в свои руки.
   - Понятия не имею, - пожал плечами Чез. - Что ты от меня хочешь? Я же не справочное бюро.
   - А жаль, - вздохнул младший Викерс, очень серьезно посмотрев себе под ноги.
   Пронаблюдав сие действо, я не удержался и расхохотался. В голос со мной засмеялись Чез и Алиса, даже Викерс старший позволил себе легкую улыбку. Только сам Наив непонимающе хлопал глазами, и удивлялся нашей несерьезности.
   По расписанию после завтрака нас ждали занятия по медитации. И, как мне кажется, долго ждать нас никто не собирался.
   - Давайте-ка пойдем на занятия, - раз уж завтрак все равно пропал.
   Викерс младший в ужасе посмотрел на меня.
   - А может быть все же пойти, объяснить им, что нас так подло обманули? - он шмыгнул носом. - И они хоть что-нибудь нам дадут покушать? Ну, хоть морковку какую...
   - Обойдешься без морковки, - безапеляционно ответил Чез. - Медитировать на пустой желудок полезнее. Поверь мне.
   Должен заметить, что Чез знал, о чем говорил. Он уже несколько лет практиковал медитативную технику в нашей Школе Искусств, и, хотя лично я под медитацией до сих пор подразумеваю послеобеденный сон, Чез имеет полное право считать себя среди нас специалистом. Честно скажу - ни разу за весь год я не слышал на медитации его храпа...о себе я ничего подобного с полной уверенностью заявить не могу.
   - Так...сначала нас переводят на вегетарианскую пищу, а затем и вовсе на голодание?! Я что, похож на человека, которому нужно худеть?! - неожиданно взвился Наив (должен заметить, что ему действительно стоило бы немного похудеть). - Где эти шутники?!
   Шутники давно уже скрылись в системе телепортов, с легкостью избежав мести голодного Наива.
   - Ладно, медитация, так медитация, - пожал плечами старший Викерс, тем самым прервав стенания младшего брата. - Пойдем что ли...
   Телепорты привели нас на нужный этаж почти сразу. Мы промахнулись всего два раза, и то лишь потому, что Чез с Невилом не сошлись во мнениях, и нам пришлось проверять оба варианта, чтобы никому не было обидно. Естественно оба они оказались не правы.
   - Я же говорил, что надо было меня слушать, - чуть ли не хором сказали оба специалиста по телепортам, когда мы, наконец, вышли на нужном нам этаже.
   - Болваны, - тихо проговорила Алиса, последней выходя из телепорта.
   Тихо-то тихо, но услышали ее все. И устыдились. Тоже все.
   - А ты вообще молчи, - неожиданно зло сказал Невил.
   - Невил! - я внимательно посмотрел на него. - Не пора ли уже прекратить свои наезды, а?
   - Не пора, - с вызовом посмотрел мне в глаза Викерс старший.
   Алиса демонстративно отвернулась.
   - Действительно, Невил, - поддержал меня Чез. - Что за дела такие? Пора бы уже научиться ладить не только с людьми, но и с вампирами.
   - Ладить?! - переспросил Невил, явно начиная закипать. - О да, конечно! Это вы здесь, в столице 'ладите' с вампирами, а у нас в Приграничье люди в домах спят по очереди, чтобы не попасть на ужин к вампиру! Каждый день кто-нибудь пропадает, став их пищей - все громче и громче говорил он. - И вы мне предлагаете 'ладить' с ней?!
   Мы с Чезом замолчали, не зная что сказать. Наив демонстративно встал рядом со старшим братом, поддерживая его.
   - Наш клан не пьет крови людей, - тихо сказала Алиса. - И мы ни разу не появлялись в Приграничье. Но я тебя понимаю...и не осуждаю...
   Невил промолчал, устыдившись своей неожиданной вспышки злости.
   Мы еще некоторое время постояли молча, и каждый думал о чем-то своем.
   - Между прочим, до начала занятий осталось совсем немного времени, - наконец заметил Чез.
   Я озадаченно огляделся по сторонам.
   - Что-то я до сих пор не видел никого из наших. Мы точно попали туда, куда нужно?
   - Конечно, точно. Специально для тебя вон написано 'Малый Медитативный Зал номер 13', - обрадовал меня Чез.
   - Ты шутишь? - ужаснулся я.
   Опять это число невезучее.
   - А другого зала здесь нет? - обреченно поинтересовался я, внимательно оглядываясь по сторонам.
   - Нет, - покачал головой Невил, кажется, уже придя в себя. - Вот такой у тебя судьбец, мой друг, вечно жить под знаком этого числа.
   Он еще зубоскалит паразит. И когда это Чез успел рассказать Невилу о моих дружеских отношениях с этим числом?
   - Пойдемте тогда скорее в зал, - предложил Наив. - Я с утра не выспался, может, хоть сейчас досплю...
   Эй! Да младший Викерс, я смотрю, тоже знает толк в хорошей медитации!
   Пока мы препирались, Алиса подошла к двери медитативного зала и неуверенно постучала.
   - Кого еще там дракон несет?! - раздался рык из-за двери.
   Мы все ошарашено замолчали, не зная куда деваться.
   Чез повертел пальцем у виска и произвел еще несколько движений руками, спрашивая у вампирши, на кой дракон она постучала в дверь. Вампирша в ответ пожала плечами и сделала всего один, но очень красноречивый жест рукой.
   Естественно, Чез обиделся, и сделал несколько резких жестов двумя руками, сказав вампирше все, что и ней думает. Именно в этот момент и открылась дверь медитативного зала.
   - Это что еще такое?! - рыкнул появившийся в дверном проеме здоровяк, удивленно глядя на замершего от неожиданности Чеза. - Ты эт кому такое похабство показываешь?!
   - Ну я...ээ... - на Чеза было жалко смотерть. - Это я не вам...это я даме...
   - Даме? - здоровяк опустил взгляд себе под ноги. - А...эт ей что ли? Ну, тогда ладно...
   Алиса аж задохнулась от такого пренебрежения, но сдержалась и промолчала. Удивительно.
   - Проходите, раз приперлись, - приветливо буркнул наш учитель по медитативным техникам.
   Мы все бочком протиснулись мимо здоровяка и оказались в зале довольно приличного размера.
   Это в таком огромном зале мы впятером будем заниматься? Как-то неэкономно это что ли... тут целая толпа таких как мы поместится.
   - Итак, давайте что ли знакомиться, - предложил здоровяк, бухнувшись в стоящее посреди зала кресло.
   Я озадаченно посмотрел по сторонам, и никаких других предметов мебели не обнаружил. Видимо, придется садиться на пол...хмм...где-то я нечто похожее уже видел...
   Приблизительно те же мысли (кроме последних) посетили и остальных, и спустя пару секунд все мы уже сидели на полу, внимательно рассматривая нашего учителя. Тот, в свою очередь, рассматривал нас.
   Медведеподобный, обросший недельной щетиной, с длинными и черными, как смоль, волосами...в общем, кто угодно, но только не типичный представитель элиты Академии.
   На его лице явно читалась одна мысль - 'кого мне подсунули?'. Как мне кажется, приблизительно то же выражение лиц было и у нас пятерых...
   - Итак, меня зовут Тирел, я ваш преподаватель по медитативным техникам. Кто-нибудь из вас имеет хотя бы ма-аленький опыт в чем-то хотя бы отдаленно напоминающем медитацию?
   Мы с Чезом не очень уверенно подняли руки.
   Я оглянулся и с удивлением отметил, что вампирша и братья тоже подняли руки, причем с гораздо большей уверенностью, чем мы.
   - Замечательно, - как мне показалось, удивленно сказал Тирел. - Тогда давайте знакомиться. По очереди называйте свое имя, возраст, где занимались, и как долго.
   Мы переглянулись. Чез пожал плечами, дескать, придется мне первому.
   - Чез, сорок пять лет. Занимался в Школе Искусства, тридцать лет. Медитативные техники изучал последние пять лет.
   Пять лет? А я думал, что он их всего год изучает. Вместе со мной.
   - Алиса, - представилась вампирша. - Семейная школа Искусства, тридцать лет.
   Тирел кивнул, слегка поморщившись. Видимо, и он не в восторге от присутствия вампирши. И чем она всем не угодила? Очень милая девушка, между прочим. Стоп. Сколько она сказала? Тридцать лет? Насколько я помню, вампиров обучают с детства...так это же здорово! Она почти моего возраста!
   - Зак, двадцать лет - радостно представился я. - Занимался в Школе Искусства, пятнадцать лет. Медитации изучал...вроде бы как один год.
   Хотя, если честно, я бы не сказал, что изучал их. Так...сидел вместе со всеми, думал о своем, иногда даже спал...но вроде бы не храпел.
   - Невил, шестьдесят три года. Обучался в Школе Искусства Приграничья, пятьдесят лет. Медитативная техника - двадцать лет.
   Вот это да! Пятьдесят лет, это же почти что Мастер! Вот о таких как он и говорил мне Чез. Наверное, не просто ему было пройти все испытания...
   - Наив, двадцать два года. Занимался в Школе Искусства десять лет, медитативная техника, - он неожиданно покраснел, - один месяц.
   - Тоже неплохо, - ободряюще сказал Тирел. - В любом случае, здесь вам придется учиться совершенно иному способу управления энергией. Так как вы все в той или иной степени владеете Искусством, вам будет одинаково полезна эта формулировка. Грубо говоря, в Искусстве вы становитесь сосудом, который накапливает в себе энергию, и после накопления в любой момент может ее использовать. В данном случае главной характеристикой является объем вашего сосуда, и ширина горлышка, через которое он заполняется. В Ремесле, или в 'прямой магии' - то есть, в прямом управлением 'магами' - вы становитесь не сосудом, а своеобразной трубой. Вы впускаете в себя энергию, преобразуете, и тут же выпускаете. Задержать в себе энергию вы не можете. Вопросы?
   Алиса подняла руку.
   - А главной характеристикой нашей так сказать трубы, будет ее диаметр?
   - Правильно, - согласился Тирел. - Но учтите, что это всего лишь сравнение, принятое нами для упрощения понимания, на самом деле никаких труб и сосудов нет.
   - И если говорить образно и упрощенно, то мы, как люди до этого работающие с сосудами, должны у своих сосудов выбить дно, чтобы получить трубу? - лукаво поинтересовался Чез.
   Тирел рассмеялся.
   - Образно говоря - да. Какое количество 'магов' вы сможете пропустить через себя за один раз, то есть вложить в одно заклинание - это и есть, по сути, главное ограничение силы. Ну...еще период восстановления после сотворения заклинания.
   - Все ясно, - закивал Чез. - И как же мы будем пробивать наши сосуды?
   - О! - поднял палец Тирел. - Для этого каждый факультет использует свои упражнения, в нашем случае - это упражнение со свечой.
   - Дайте-ка я догадаюсь, мы должны будем ее зажечь? - предположил Чез.
   Тирел кивнул, и щелкнул пальцами. В пяти метрах перед нами появилось пять небольших свечей.
   - Зажгите их, - предложил Ремесленник.
   Я удивленно посмотрел на друзей, но они были озадачены ничуть не меньше меня. Значит, Тирел действительно что-то забыл нам объяснить. Например, как нам это сделать-то?!
   - Ладно, - начал Ремесленник, поудобнее устроившись в кресле напротив нас. - Сначала сядьте, как вам удобно. Затем закройте глаза и представьте, как окружающая вас энергия проходит сквозь вас.
   Я послушно проделал все, что требовалось, но ничего не почувствовал, что, в общем-то, совсем не удивительно.
   - Теперь откройте глаза, протяните руку в сторону свечи, и представьте, как энергия проходит сквозь вас, концентрируется на пальце, и тонким лучиком проходит к свечке.
   Я проделал и это. Никакого лучика я не увидел, свеча загораться так же отказалась.
   - Не отчаивайтесь, если в ближайшее время у вас это не получится. В среднем, прорыв происходит после недели - месяца упорных занятий в медитативном зале.
   - Упорных занятий? - испугано переспросил Наив.
   - Да, - решил уточнить Чез. - Упорные занятия, это сколько часов в день?
   - Четыре часа утром, и четыре часа вечером.
   Мы не удержались от огорченного вздоха. Восемь часов в день сидеть и заниматься неизвестно чем?! Хотя, вообще-то, мы не правы. Пока мы не зажжем эти драконовы свечки, никакого настоящего Ремесла мы не увидим. Будем только слушать нудные лекции, да на полу сидеть медитировать.
   - Хватит вздыхать, - уже жестче сказал Тирел. - Чем больше времени вы проведете в этом зале, тем больше у вас шансов не вылететь из Академии.
   - Вылететь? - эхом повторил Чез.
   - Вылететь, вылететь, - повторил Тирел. - А вы думали, что все поступившие становятся Ремесленниками?
   Мы согласно кивнули.
   - Размечтались. Из двух сотен поступивших хорошо, если половина становится настоящими Ремесленниками.
   - А остальные? - удивленно спросил я.
   Мне всегда казалось, что из Академии никого не выгоняют. Даже Чез всегда говорил, что главное попасть в Академию, отсюда уже никуда не денешься. Я не слышал, чтобы в городе кто-либо упоминал об этом, и ни одного выгнанного из Академии я не встречал. Может, они того...выходят отсюда ногами вперед? Несчастные случаи, так сказать?
   - Остальные не заканчивают свое обучение, и отправляются служить в дальние гарнизоны. Там каждый человек на счету, тем более человек, умеющий хоть немного управлять силой.
   Вот это да! Как я понимаю, отказаться от такого назначения нельзя?
   - Слушай Зак... - шепнул мне Чез, но продолжить не успел.
   - Отставить разговоры, - рявкнул Тирел. - Разговаривать во время медитации запрещается, кроме обсуждения необходимых вопросов лично со мной.
   Мы послушно заткнулись.
   Так, что он там говорил? Расслабиться, представить энергию вокруг себя, потом открыть глаза, вытянуть руку...
   Одна из свечей неожиданно загорелась.
   Тирел удивленно захлопал глазами, и даже позволил себе легкую улыбку.
   - Неплохо, совсем не плохо. Может быть, из вас еще что-нибудь и получится.
  
  
Оценка: 5.85*135  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"